Carraghénane (E407) : qu’est-ce que c’est et est-ce nocif ?

Le carraghénane est un épaississant tiré d’algues rouges. On le trouve dans beaucoup de laits végétaux, de crèmes, de glaces, de crèmes pour le café et de charcuteries. Et on en débat depuis longtemps : est-il sans danger, ou irrite-t-il l’intestin sans qu’on le sente ?

En bref : le carraghénane est autorisé par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (Efsa) et la FDA américaine. Mais des études sur l’animal montrent souvent qu’il peut causer une inflammation de l’intestin. Quelques petites études chez l’humain vont dans le même sens. Et de grandes études relient une plus grande consommation au diabète de type 2 et au cancer du sein. Ce n’est pas une preuve de danger. Mais le carraghénane ne sert qu’à changer la texture. Le limiter est donc un choix simple, surtout en cas de maladie de l’intestin : maladie de Crohn, rectocolite hémorragique ou syndrome de l’intestin irritable.

Qu’est-ce que le carraghénane ?

Le carraghénane est un glucide tiré d’algues rouges (comme la mousse d’Irlande). Il retient l’eau et les protéines. Les fabricants l’utilisent donc pour épaissir les aliments, les garder mélangés ou les faire prendre en gelée. Ainsi, les laits végétaux et la crème ne se séparent pas, la glace est plus crémeuse et le jambon plus ferme.

Sur les étiquettes, tu le trouves sous ces noms :

Nom	Ce que c’est
Carraghénane / E407	Carraghénane purifié
Algues Eucheuma transformées / E407a	Forme moins purifiée, réglementée avec le E407
Mousse d’Irlande	L’algue elle-même, parfois vendue en complément

Il en existe trois types principaux : kappa, iota et lambda. Chacun fait une gelée différente. Il ne faut pas confondre le carraghénane des aliments avec le carraghénane dégradé (poligeenan). Celui-ci est fabriqué avec un acide fort et une forte chaleur. On l’utilise pour des examens médicaux, et il est interdit dans les aliments.

Le carraghénane est-il dangereux ? Ce que montre la recherche

Inflammation de l’intestin

C’est la principale inquiétude. Depuis des dizaines d’années, les laboratoires utilisent le carraghénane pour créer exprès une inflammation chez l’animal. Et beaucoup d’études sur des cellules et des animaux montrent qu’il peut abîmer la paroi de l’intestin et l’enflammer.

• Une chercheuse a passé en revue les études sur l’animal. Le carraghénane dégradé, mais aussi celui utilisé dans les aliments, était lié à des plaies (ulcères) et à des tumeurs de l’intestin. Elle pense que le carraghénane des aliments pourrait être en partie dégradé pendant la digestion (Tobacman, Environmental Health Perspectives, 2001).
• Des rats ont reçu une substance qui cause le cancer. Chez eux, le carraghénane dans la nourriture a aidé les tumeurs de l’intestin à grossir (Arakawa et al., Journal of Nutritional Science and Vitaminology, 1988).

On fait ces études sur des souris et des rats. Ils ont la plupart de nos gènes, et leur corps fonctionne en grande partie comme le nôtre. Tester une substance suspecte sur des humains mettrait leur santé en danger. Ces études ne prouvent pas le même effet chez l’humain. Mais ces signaux d’alerte reviennent encore et encore.

Chez l’humain, les données sont encore minces :

• Une petite étude a suivi 12 personnes avec une rectocolite hémorragique (une maladie de l’intestin). Elles allaient bien au départ. Pendant un an au plus, elles ont pris des gélules de carraghénane ou de fausses gélules. Trois personnes du groupe carraghénane ont rechuté, aucune dans l’autre groupe. Les signes d’inflammation dans le sang ont aussi monté avec le carraghénane (Bhattacharyya et al., Nutrition and Healthy Aging, 2017). L’étude était très petite. Mais c’est pour cela que beaucoup de médecins conseillent d’éviter le carraghénane en cas de maladie de l’intestin qui dure.

Résistance à l’insuline

Des souris ont bu de l’eau avec du carraghénane, même à faible dose. Leur corps gérait moins bien le sucre et réagissait moins bien à l’insuline (résistance à l’insuline). Le carraghénane bloquait les signaux de l’insuline dans le foie. Le même effet est apparu dans des cellules de foie humaines (Bhattacharyya et al., Diabetologia, 2012).

Une étude chez l’humain est ensuite allée dans le même sens. En 2024, 20 jeunes hommes ont pris pendant deux semaines du carraghénane ou un faux produit, sans savoir lequel. Dans l’ensemble, il n’y avait pas de différence. Mais chez les hommes en surpoids, le corps réagissait moins bien à l’insuline avec le carraghénane. C’est un premier pas vers le diabète de type 2. Les signes d’inflammation montaient aussi, et la paroi de l’intestin laissait plus passer de choses (Wagner et al., BMC Medicine, 2024).

Diabète de type 2 et cancer

L’étude française NutriNet-Santé a suivi plus de 100 000 adultes. Elle a regardé les additifs qui épaississent ou mélangent les aliments (épaississants et émulsifiants) :

• Plus les gens consommaient de carraghénanes, plus leur risque de diabète de type 2 était élevé : environ 3 % de plus pour chaque 100 mg en plus par jour (Salame et al., The Lancet Diabetes & Endocrinology, 2024).
• Les personnes qui consommaient le plus de carraghénanes avaient 32 % de risque de cancer du sein en plus (Sellem et al., PLoS Medicine, 2024).

Ces études ont seulement observé des personnes. Elles montrent des liens, pas des preuves. Selon les auteurs, il faut les confirmer dans d’autres pays.

Ce que disent les autorités

• Union européenne : en 2018, l’Efsa a étudié de nouveau le carraghénane. Elle n’a pas vu de problème aux quantités que les gens mangent aujourd’hui. Mais elle a dit que sa dose maximale de 75 mg par kilo de poids et par jour est « provisoire », car il manque des données. Elle a demandé plus de recherches. Elle n’a pas étudié son usage dans le lait pour les bébés de moins de 12 semaines (Efsa, 2018).
• États-Unis : la FDA autorise le carraghénane comme additif.

Dans quels aliments trouve-t-on du carraghénane ?

• Crème et produits laitiers : crème liquide, crème fraîche épaisse, crème chantilly en bombe, chocolat au lait en brique, glaces, fromages frais, certains yaourts
• Laits végétaux et succédanés de crème : certaines boissons à l’amande, à l’avoine, au soja, à la noix de coco et au riz
• Desserts : crèmes dessert, flans, gelées et bonbons gélifiés
• Viande et alternatives : charcuterie comme le blanc de dinde et le jambon cuit, poulet transformé, certaines alternatives vegan à la charcuterie et au fromage
• Autres : soupes et sauces toutes prêtes, dentifrice et certains médicaments

Beaucoup de marques ont retiré le carraghénane ces dernières années. Souvent, elles l’ont remplacé par de la gomme gellane ou de la gomme de guar. Regarde donc l’étiquette, pas la marque.

Trouver de la crème sans carraghénane

Dans la crème liquide et la crème UHT, on trouve souvent du carraghénane. Il garde la crème bien mélangée et la rend plus facile à fouetter. Pour trouver de la crème sans carraghénane :

• Lis la liste des ingrédients : s’il n’y a que « crème », il n’y a pas de carraghénane. Cherche « carraghénanes », « E407 » ou « stabilisant ».
• Bio ne veut pas dire sans : le carraghénane est aussi autorisé dans les produits bio.
• La crème crue ou fraîche du rayon frais est souvent sans additif. La crème UHT, la crème légère et la chantilly en bombe ont plus souvent des stabilisants.
• Pour une chantilly plus ferme, utilise une crème bien froide dans un bol froid.

Faut-il éviter le carraghénane ?

Pour la plupart des personnes en bonne santé, un aliment avec du carraghénane de temps en temps ne pose probablement pas de problème. Évite-le plutôt si tu :

• as une maladie de l’intestin qui dure (maladie de Crohn ou rectocolite hémorragique) ou un syndrome de l’intestin irritable
• as le ventre gonflé ou mal au ventre après des laits végétaux, des glaces ou de la crème
• bois tous les jours un lait végétal ou une crème pour le café – ce sont les plus grandes sources au quotidien
• veux en général manger moins d’aliments ultra-transformés

Comment éviter le carraghénane

1. Lis la liste des ingrédients et cherche « carraghénanes », « E407 » et « E407a ».
2. Choisis des laits végétaux avec une liste d’ingrédients courte. Beaucoup sont maintenant sans carraghénane.
3. Préfère les produits laitiers simples : yaourt nature, crème pure et fromage n’ont en général pas besoin d’épaississant.
4. Achète de la viande fraîche plutôt que de la charcuterie transformée.
5. Fais tes desserts toi-même avec de la gélatine ou de l’agar-agar (E406). L’agar-agar vient aussi d’algues, mais il ne pose pas les mêmes questions.

Repère le E407 en quelques secondes. Les épaississants passent facilement inaperçus dans une longue liste d’ingrédients. Avec NutriSmart, tu prends l’étiquette en photo ou tu scannes le code-barres. L’appli signale les additifs comme le carraghénane, explique chacun d’eux et donne au produit un score santé sur 100. Tu peux ainsi comparer directement deux laits végétaux ou deux crèmes.Télécharger l’appli gratuite

Pour en savoir plus sur un autre épaississant, lis notre article sur la gomme xanthane.

Conclusion

Le carraghénane est autorisé, et une portion ne te fera pas de mal. Mais c’est un des additifs avec les signaux d’alerte les plus réguliers. Il cause une inflammation dans les études sur l’animal. De petites études chez l’humain vont dans le même sens. Et une grande étude chez des adultes français le relie au diabète et au cancer du sein. Même les autorités disent que leur dose maximale est « provisoire ». Si tu as l’intestin sensible, ou simplement le choix entre deux produits semblables, prends celui sans carraghénane.