Dióxido de silicio (E551): ¿es peligroso este aditivo?
Qué es el dióxido de silicio (E551), por qué está en la sal, las especias y las cápsulas, si es arena, qué dice la EFSA y qué se sabe de las nanopartículas.
El dióxido de silicio suena alarmante, como comer arena o cristal. En realidad, es uno de los aditivos más comunes en la sal, las especias, las bebidas en polvo y los suplementos, donde evita que los polvos se apelmacen. Casi nadie se da cuenta. La pregunta de verdad no es sobre la arena, sino sobre las nanopartículas.
En resumen: el dióxido de silicio (E551) es una sílice sintética y amorfa que se usa como antiaglomerante. No es arena y casi todo pasa por el cuerpo sin absorberse. En 2024, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) concluyó que no supone un problema de seguridad con las cantidades que se usan. Pero no fijó un límite diario seguro, porque los estudios tienen lagunas, sobre todo sobre las nanopartículas. Un estudio en ratas encontró más cicatrices en el hígado con dosis altas.
¿Qué es el dióxido de silicio?
El dióxido de silicio (sílice) está formado por silicio y oxígeno, los dos elementos más abundantes de la corteza terrestre. Está de forma natural en la arena, el cuarzo, en plantas como la avena, la cebada y el arroz, y en el agua del grifo.
La sílice de los alimentos no se saca de la tierra. Se fabrica en industrias como un polvo blanco, fino y esponjoso llamado sílice amorfa sintética. «Amorfa» significa que sus partículas no tienen estructura de cristal, a diferencia de la arena y el cuarzo.
En los alimentos sirve para:
- evitar que se apelmacen (antiaglomerante)
- ayudar a que los polvos fluyan en las máquinas
- clarificar la cerveza y el vino
- llevar aromas y vitaminas
En la etiqueta aparece como dióxido de silicio, sílice, antiaglomerante: E551 o E551.
¿Dónde hay dióxido de silicio?
- Sal y sales con especias
- Especias y mezclas de especias, sobre todo pimentón, ajo y cebolla en polvo
- Bebidas en polvo: café y cacao solubles, preparados para bebidas, proteína en polvo
- Leche en polvo, blanqueador de café, sopas y salsas de sobre
- Queso rallado y preparados para repostería
- Suplementos y medicamentos, en cápsulas y comprimidos
- Dulces, como grageas y chicles
¿Es malo el dióxido de silicio? Qué dicen los estudios
Qué dice la EFSA
La EFSA revisó el E551 por primera vez en 2018 y encontró muy pocos datos para fijar un límite diario seguro. En 2024 lo volvió a revisar, incluido su uso en alimentos para bebés de menos de 16 semanas. Por las lagunas de los estudios, tampoco fijó un límite. En su lugar, comparó lo que toma la gente con la dosis más alta que no causó daño en animales y concluyó que el E551 no supone un problema de seguridad para ningún grupo de edad con los usos declarados. No vio riesgo para los genes y pidió requisitos de pureza más estrictos (EFSA, 2024).
Las nanopartículas
La sílice alimentaria está formada por partículas diminutas que se agrupan. Una parte es de tamaño nano: menos de 100 nanómetros, unas mil veces más fino que un pelo. Las nanopartículas pueden comportarse en el cuerpo de forma distinta que las partículas grandes y llegar más fácilmente a los órganos.
En un estudio de los Países Bajos, unas ratas comieron sílice, incluida una forma nanoestructurada, durante un máximo de 84 días. Los análisis de sangre salieron normales, pero las ratas que tomaron la sílice nanoestructurada tenían más fibrosis en el hígado (cicatrices). Los investigadores también vieron sílice acumulándose en el bazo (van der Zande et al., Particle and Fibre Toxicology, 2014). Las dosis eran mucho más altas de lo que come la gente, y los autores pidieron más estudios.
Los estudios en animales cuentan: las ratas comparten la mayoría de sus genes con nosotros, y no se puede probar durante años en personas si algo daña el hígado, porque eso pondría en riesgo su salud. Este estudio es uno de los motivos por los que la EFSA quiere mejores datos sobre las nanopartículas.
Arena, cuarzo y pulmones
Respirar polvo de sílice cristalina, al cortar piedra, en el chorro de arena o al trabajar con encimeras de piedra artificial, causa silicosis, una enfermedad grave de los pulmones. Es un problema laboral, no de la comida: la sílice alimentaria es amorfa y se come, no se respira.
El dióxido de silicio frente a otros antiaglomerantes
| Aditivo | Número E | Notas |
|---|---|---|
| Dióxido de silicio | E551 | El más común; dudas sobre las nanopartículas |
| Silicato de calcio | E552 | Uso parecido en sal y polvos |
| Carbonato de calcio | E170 | También aporta calcio |
| Ferrocianuro de sodio | E535 | En la sal; libera muy poco cianuro |
Cómo tomar menos dióxido de silicio
No hace falta evitarlo del todo, pero si quieres tomar menos:
- Compra especias enteras y muélelas tú.
- Elige sal marina o sal gema sin antiaglomerantes.
- Prepara las bebidas con ingredientes de verdad en vez de polvos instantáneos.
- Mira la etiqueta de los suplementos: algunas marcas no lo usan.
- Ralla el queso en casa en vez de comprarlo rallado.
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También puedes leer sobre el dióxido de titanio, otro aditivo en el que la principal preocupación eran las nanopartículas y que la UE prohibió en 2022.
Conclusión
El dióxido de silicio (E551) es una sílice sintética y amorfa que evita que la sal, las especias, las bebidas en polvo y los suplementos se apelmacen. No es arena, y casi todo pasa por el cuerpo. La EFSA concluyó en 2024 que no supone un problema de seguridad con los usos actuales, pero no pudo fijar un límite diario seguro por las lagunas de los datos, y las nanopartículas siguen siendo una pregunta abierta. Una pizca de sal no es motivo de preocupación, pero las especias enteras, la sal sencilla y menos polvos instantáneos son formas fáciles de tomar menos.
FAQ
¿Qué es el dióxido de silicio en los alimentos?
El dióxido de silicio (sílice, E551) es un polvo blanco muy fino que se añade sobre todo como antiaglomerante: evita que los polvos como la sal, las especias, las bebidas en polvo y los suplementos se apelmacen. La forma que se usa en alimentación es sintética y amorfa: no son cristales ni arena.
¿Es malo el dióxido de silicio?
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria concluyó en 2024 que el E551 no supone un problema de seguridad con las cantidades que se usan, para ninguna edad. Pero no fijó un límite diario seguro, porque los estudios tienen lagunas. La gran pregunta abierta son las nanopartículas.
¿El dióxido de silicio es arena?
Químicamente, los dos son silicio y oxígeno. Pero la arena y el cuarzo son cristalinos, mientras que la sílice alimentaria es amorfa: sus partículas no tienen estructura de cristal. Respirar polvo de sílice cristalina en el trabajo daña los pulmones; eso es un problema distinto de comer sílice amorfa.
¿Por qué hay dióxido de silicio en los suplementos?
Ayuda a que los polvos fluyan bien en las máquinas y evita que las cápsulas y comprimidos se peguen. La cantidad por comprimido es muy pequeña.
¿El dióxido de silicio tiene nanopartículas?
Sí, una parte. La sílice alimentaria está formada por partículas diminutas que se agrupan, y algunas son de tamaño nano (menos de 100 nanómetros). En un estudio con ratas, la sílice nanoestructurada durante 84 días se relacionó con más cicatrices en el hígado, con dosis mucho más altas de las que come la gente.
¿El silicio es bueno para el pelo y la piel?
El silicio se vende como suplemento para el pelo, la piel y las uñas, pero hay pocas pruebas buenas. El dióxido de silicio que se usa como antiaglomerante se añade por motivos técnicos, no de salud, y casi todo pasa por el cuerpo sin absorberse.
