Rocou (E160b) : colorant de la mimolette, est-il sûr ?
Ce qu’est le rocou (E160b), bixine et norbixine, pourquoi la mimolette est orange, les allergies possibles et pourquoi les enfants peuvent dépasser la limite.
C’est grâce au rocou que la mimolette et le cheddar sont orange. Comme beaucoup de biscuits apéritifs au fromage, de crackers, de pop-corn et certains beurres. C’est un colorant naturel qui vient des graines d’un arbuste tropical. C’est pourquoi la plupart des gens le pensent sans danger. Pour la plupart, il l’est. Mais « naturel » ne veut pas dire qu’il est bon pour tout le monde.
En bref : le rocou est un colorant naturel jaune-orangé tiré des graines du roucouyer. Ce n’est pas un colorant artificiel comme la tartrazine. Il est jugé sans danger pour la plupart des gens. Mais il peut donner des allergies chez quelques personnes : de l’urticaire, et rarement une réaction très grave (anaphylaxie). Et l’Autorité européenne de sécurité des aliments a trouvé que certains enfants qui mangent beaucoup d’aliments au rocou peuvent dépasser la limite pour un de ses composants.
Qu’est-ce que le rocou ?
Le rocou vient des graines rouges du roucouyer (Bixa orellana), un arbuste d’Amérique centrale et du Sud. On en cultive aussi en Guyane et aux Antilles. Les gens de ces régions l’utilisent depuis des siècles pour colorer les aliments, la peau et les tissus. Et la pâte de rocou (achiote) sert encore aujourd’hui à donner du goût à la viande et au riz.
Selon la quantité, le rocou donne aux aliments une couleur du jaune clair à l’orange foncé. Il a un goût doux, un peu de noisette et de poivre. Mais dans les petites quantités utilisées comme colorant, on ne le sent pas.
Sur les étiquettes, il apparaît comme rocou, annatto, extrait de rocou, bixine, norbixine ou E160b.
Bixine et norbixine : la différence
La couleur vient de deux colorants naturels :
| Bixine | Norbixine | |
|---|---|---|
| Se dissout dans | Les graisses | L’eau |
| Utilisée dans | Beurre, margarine, aliments gras | Fromage, aliments avec beaucoup d’eau |
| Dose maximale par jour (Efsa) | 6 mg par kg de poids | 0,3 mg par kg de poids |
La limite de la norbixine est 20 fois plus basse que celle de la bixine. Chez les enfants, c’est donc la norbixine qui fait atteindre la limite plus vite.
Où trouve-t-on du rocou ?
- Fromages : mimolette, cheddar, red leicester, fromage fondu et fromage en tranches
- Produits laitiers et matières grasses : beurre, margarine, crèmes dessert, glaces
- Snacks : crackers et biscuits apéritifs au fromage, soufflés au fromage, pop-corn, chips
- Petit-déjeuner : céréales et barres de céréales
- Viande et poisson : saucisses, poisson fumé
- Autres : vinaigrettes, sauces, pâtisseries, mélanges de riz
Pourquoi la mimolette est-elle orange ? Selon l’histoire la plus connue, au XVIIe siècle, Colbert aurait interdit de faire venir l’édam de Hollande. Pour reconnaître le fromage français, on l’aurait coloré au rocou. Le cheddar anglais, lui, a été coloré pour ressembler au fromage d’été, plus jaune, fait avec le lait de vaches qui mangent de l’herbe. Dans les deux cas, l’habitude est restée.
Le rocou est-il sans danger ? Ce que montre la recherche
Ce que disent les autorités
Le rocou est autorisé comme colorant dans l’Union européenne et aux États-Unis. En 2016, l’Efsa a fixé les doses maximales par jour de la bixine et de la norbixine (voir le tableau ci-dessus). Les adultes restent bien en dessous. Mais les jeunes enfants et les enfants qui mangent beaucoup d’aliments au rocou peuvent dépasser la limite pour la norbixine (Efsa, 2016). Et pour certains extraits de rocou déjà utilisés, elle n’a pas pu dire s’ils sont sûrs, car il manquait des données.
Réactions allergiques
Le rocou est un des rares colorants naturels connus pour donner des allergies. Les médecins ont vu :
- Urticaire, gonflements et chute brutale de la tension dans les 20 minutes après des céréales au rocou. Le test sur la peau de ce patient était fortement positif au rocou, mais négatif au lait, au blé et au maïs. Les auteurs pensent que des traces de protéines des graines dans le colorant causent l’allergie (Nish et al., Annals of Allergy, 1991).
- Un patient qui semblait allergique au fromage réagissait en réalité au rocou qu’il contenait (Ebo et al., Allergy, 2009).
- Une réaction confirmée par le test le plus sûr : le patient mange le colorant ou un faux produit, sans savoir lequel (Sadowska et al., Annals of Allergy, Asthma & Immunology, 2021).
Ces réactions sont rares, mais on passe facilement à côté. On pense en général au fromage ou aux céréales, pas au colorant.
Troubles digestifs
Quelques médecins du ventre ont décrit des patients avec un syndrome de l’intestin irritable. Ils allaient mieux quand ils évitaient le rocou (Floch, Journal of Clinical Gastroenterology, 2009). Ce sont des observations de médecins, pas de vraies études.
Bienfaits possibles
Les graines de rocou contiennent des caroténoïdes et des tocotriénols (une forme de vitamine E), qui protègent les cellules. Mais il y en a très peu dans les aliments colorés. Comme source de nutriments, le rocou ne compte pas.
Rocou ou colorants artificiels ?
| Rocou (E160b) | Tartrazine (E102) et autres colorants azoïques | |
|---|---|---|
| Origine | Graines du roucouyer | Pétrole |
| Lié à l’agitation chez l’enfant | Aucune preuve | Oui (étude de Southampton) |
| Avertissement sur l’étiquette dans l’UE | Non | Oui (pour six colorants) |
| Réactions allergiques | Rares | Rares (plus fréquentes avec la tartrazine) |
| Les enfants peuvent dépasser la limite | Oui, pour la norbixine | Possible s’ils en mangent beaucoup |
Le rocou est un meilleur choix que les colorants artificiels. Mais les aliments les plus sûrs sont ceux qui n’ont pas besoin de colorant du tout.
Faut-il éviter le rocou ?
Pour la plupart des gens, il n’y a pas de raison. Mais regarde l’étiquette si :
- tu as de l’urticaire, des gonflements, des démangeaisons ou mal au ventre après de la mimolette, du cheddar, des snacks orange ou des céréales, mais pas après d’autres produits laitiers
- tu as un intestin irritable et certains aliments transformés te donnent des troubles
- tes enfants mangent beaucoup de biscuits apéritifs au fromage, de crackers et de fromage fondu orange
Si tu penses avoir une allergie, note tout ce que tu manges dans un carnet et va voir un allergologue. Des tests sur la peau ou en mangeant le colorant peuvent la confirmer.
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Lis aussi notre article sur le carmin, un colorant rouge naturel fait avec des insectes.
Pour en savoir plus sur un autre colorant, lis notre article sur le dioxyde de titane.
Conclusion
Le rocou est un colorant naturel jaune-orangé tiré des graines du roucouyer. Il rend orange la mimolette, le cheddar, le beurre et les snacks au fromage. C’est un meilleur choix que les colorants artificiels, et il est sans danger pour la plupart des gens. Mais il peut donner des allergies chez quelques personnes. Et l’Efsa a trouvé que les enfants qui mangent beaucoup d’aliments au rocou peuvent dépasser la limite pour la norbixine. Si les aliments orange ne te réussissent pas, cherche rocou ou E160b sur l’étiquette.
FAQ
Qu’est-ce que le rocou ?
Le rocou (ou annatto) est un colorant naturel jaune-orangé. On le tire des graines du roucouyer (Bixa orellana), un arbuste d’Amérique centrale et du Sud. Il donne leur couleur orange à la mimolette, au cheddar, à certains beurres, aux biscuits apéritifs au fromage et à beaucoup de crackers.
Quelle est la différence entre bixine et norbixine ?
Ce sont les deux colorants du rocou. La bixine se dissout dans les graisses. On l’utilise dans le beurre, la margarine et les aliments gras. La norbixine se dissout dans l’eau. On l’utilise dans le fromage et les aliments avec beaucoup d’eau. L’Efsa a fixé pour la bixine une dose maximale de 6 mg par kilo de poids et par jour. Pour la norbixine, seulement 0,3 mg par kilo.
Le rocou est-il sans danger ?
Pour la plupart des gens, oui. C’est un colorant naturel utilisé depuis des siècles. Mais il peut donner des allergies chez quelques personnes : plaques rouges qui grattent (urticaire), et rarement une réaction très grave (anaphylaxie). Et l’Efsa a trouvé que certains enfants qui mangent beaucoup d’aliments au rocou peuvent dépasser la limite pour la norbixine.
Peut-on être allergique au rocou ?
Oui, mais c’est rare. Des médecins ont vu de l’urticaire, des gonflements, des maux de ventre et quelques allergies graves après des aliments au rocou. Des tests sur la peau ou en mangeant le colorant l’ont confirmé. Si tu réagis à la mimolette, au cheddar, aux snacks orange ou aux céréales, mais pas aux autres produits laitiers, le rocou pourrait être la cause.
Le rocou, est-ce la même chose que la tartrazine ?
Non. Le rocou est un colorant naturel qui vient de graines. La tartrazine (E102) est un colorant artificiel. Le rocou ne faisait pas partie de l’étude de Southampton, qui a relié les colorants artificiels à l’agitation chez l’enfant. Et dans l’UE, il n’a pas besoin d’avertissement sur l’étiquette.
Qu’est-ce que le E160b ?
E160b est le numéro européen du rocou, de la bixine et de la norbixine. Sur les étiquettes, on lit « rocou », « annatto », « extrait de rocou », « bixine », « norbixine » ou « colorant : E160b ».
