Achiote (annatto, E160b): ¿es seguro este colorante natural?
Qué es el achiote (annatto, E160b), por qué el cheddar y los snacks son naranjas, si es seguro, quién puede tener alergia y qué dice la EFSA.
El achiote es la razón de que el queso cheddar sea naranja, y también muchos gusanitos de queso, galletas saladas, palomitas y algunas mantequillas. Es un colorante natural que sale de las semillas de un árbol tropical, así que la mayoría da por hecho que es inofensivo. Para casi todo el mundo lo es, pero «natural» no significa que le siente bien a todos.
En resumen: el achiote (annatto, E160b) es un colorante natural amarillo anaranjado de las semillas del árbol del achiote. No es un colorante artificial como la tartrazina o el rojo allura, y se considera seguro para la mayoría. Pero puede causar reacciones alérgicas en unas pocas personas, desde urticaria hasta casos raros de anafilaxia (una reacción alérgica grave y repentina). Y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria vio que algunos niños que comen mucho pueden pasarse del límite diario seguro de uno de sus componentes.
¿Qué es el achiote?
El achiote sale de las semillas rojas del árbol del achiote (Bixa orellana), que crece en América Central y del Sur. Allí se ha usado durante siglos para dar color a la comida, la piel y la ropa. La pasta de achiote se sigue usando para la cochinita pibil y otros platos de carne y arroz.
El color viene de dos pigmentos naturales:
- Bixina: se disuelve en grasa; se usa en mantequilla, margarina y alimentos grasos
- Norbixina: se disuelve en agua; se usa en quesos y alimentos con base de agua
Según la cantidad, el achiote da a los alimentos un color que va del amarillo claro al naranja intenso. Tiene un sabor suave, algo a nuez y a pimienta, pero en las pequeñas cantidades que se usan como colorante no se nota.
En la etiqueta lo verás como achiote, annatto, extracto de annatto, bixina, norbixina o E160b.
¿Qué alimentos llevan achiote?
- Quesos: cheddar, Red Leicester, queso fundido y lonchas de queso para sándwich
- Lácteos y grasas: mantequilla, margarina, natillas, helados
- Snacks: galletas saladas de queso, gusanitos, palomitas, patatas fritas
- Desayuno: cereales y barritas de cereales
- Carne y pescado: embutidos, pescado ahumado
- Otros: salsas, aliños, bollería, preparados de arroz
¿Por qué el cheddar es naranja? El queso de vacas que pastan hierba es algo amarillento en verano. Hace siglos, los queseros ingleses empezaron a añadir achiote para que el queso tuviera el mismo color todo el año, y la costumbre se quedó.
¿Es seguro el achiote? Qué dicen los estudios
Qué dicen las autoridades
El achiote está permitido como colorante en la UE y en Estados Unidos. En 2016, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) fijó límites diarios seguros para sus dos pigmentos: 6 mg por kilo de peso para la bixina y 0,3 mg por kilo para la norbixina. Los adultos quedan muy por debajo. Pero los niños pequeños que comen muchos alimentos con achiote pueden pasarse del límite de norbixina (EFSA, 2016). La EFSA también dijo que no podía confirmar que algunos tipos de extracto de achiote fueran seguros, porque faltaban datos.
Reacciones alérgicas
El achiote es uno de los pocos colorantes naturales que se sabe que causan alergias. Los médicos han descrito:
- Urticaria, hinchazón y una bajada peligrosa de la tensión a los 20 minutos de comer unos cereales con achiote. La prueba en la piel dio muy positiva para el achiote, pero negativa para la leche, el trigo y el maíz. Los autores creen que pequeños restos de proteína de la semilla del colorante pueden causar la alergia (Nish et al., Annals of Allergy, 1991).
- Una persona que parecía alérgica al queso resultó ser alérgica al achiote que llevaba (Ebo et al., Allergy, 2009).
- Una reacción confirmada con una prueba de comida a ciegas, en la que el paciente no sabe si recibe achiote o un placebo, la prueba más fiable (Sadowska et al., Annals of Allergy, Asthma & Immunology, 2021).
Estas reacciones son raras, pero es fácil pasarlas por alto, porque la gente suele culpar al queso o a los cereales, no al colorante.
Molestias digestivas
Algunos médicos de aparato digestivo han contado casos de pacientes con síndrome del intestino irritable que mejoraron al evitar el achiote (Floch, Journal of Clinical Gastroenterology, 2009). Se basa en lo que vieron en sus pacientes, no en ensayos de verdad.
Posibles beneficios
Las semillas de achiote tienen carotenoides y tocotrienoles (una forma de vitamina E), que protegen las células. Pero las cantidades en los alimentos coloreados son mínimas, así que el colorante no aporta nutrición real.
Achiote frente a colorantes artificiales
| Achiote (E160b) | Tartrazina (E102), rojo allura (E129) | |
|---|---|---|
| Origen | Semillas del árbol del achiote | Petróleo |
| Relacionado con hiperactividad en niños | Sin pruebas | Sí (estudio de Southampton) |
| Advertencia en la etiqueta en la UE | No | Sí |
| Reacciones alérgicas | Raras | Raras (más con la tartrazina) |
| Los niños pueden pasarse del límite diario | Sí, de norbixina | Posible con consumo alto |
El achiote es mejor opción que los colorantes artificiales, pero lo más seguro son los alimentos que no necesitan colorante.
¿Hay que evitar el achiote?
Para la mayoría, no hace falta. Pero conviene mirar la etiqueta si:
- tienes urticaria, hinchazón, picor o molestias de estómago después del cheddar, snacks naranjas o cereales, pero no con otros lácteos
- tienes intestino irritable y algunos alimentos procesados parecen darte síntomas
- tus hijos comen mucho gusanitos de queso, galletas saladas y queso fundido naranja
Si sospechas una alergia, apunta lo que comes en un diario y habla con un alergólogo: las pruebas en la piel y las pruebas de comida controladas pueden confirmarla.
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También puedes leer sobre otros colorantes: el carmín, la tartrazina, el colorante caramelo y el dióxido de titanio.
Conclusión
El achiote es un colorante natural amarillo anaranjado de las semillas del árbol del achiote que pone naranjas el cheddar, la mantequilla y los gusanitos de queso. Es mejor opción que los colorantes artificiales y es seguro para la mayoría. Pero puede causar reacciones alérgicas en unas pocas personas, y la EFSA vio que los niños que comen mucho pueden pasarse del límite seguro de norbixina. Si los alimentos naranjas te sientan mal, busca en la etiqueta achiote, annatto o E160b.
FAQ
¿Qué es el achiote?
El achiote (annatto) es un colorante natural amarillo anaranjado que se saca de las semillas del árbol del achiote (Bixa orellana), que crece en América Central y del Sur. Es lo que hace naranjas el queso cheddar, la mantequilla, los gusanitos de queso y muchas galletas saladas.
¿Es seguro el achiote?
Para la mayoría de la gente, sí. Es un colorante natural que se usa desde hace siglos y está permitido en muchos alimentos. Pero puede causar reacciones alérgicas en unas pocas personas, desde urticaria hasta casos raros de anafilaxia (una reacción alérgica grave y repentina). Y la EFSA vio que algunos niños que comen mucho pueden pasarse del límite diario seguro de norbixina, uno de sus componentes.
¿Se puede tener alergia al achiote?
Sí, pero es raro. Los médicos han descrito urticaria, hinchazón, molestias de estómago y algunas reacciones alérgicas graves (anafilaxia) después de comer alimentos con achiote. Se confirmaron con pruebas en la piel o pruebas de comida controladas. Si te sientan mal el cheddar, los snacks naranjas o algunos cereales, pero no otros lácteos, el achiote puede ser la causa.
¿El achiote es lo mismo que la tartrazina o el E129?
No. El achiote es un colorante natural de semillas, mientras que la tartrazina (E102) y el rojo allura (E129) son colorantes artificiales hechos a partir del petróleo. El achiote no formó parte del estudio de Southampton, que relacionó los colorantes artificiales con hiperactividad en niños.
¿Qué alimentos llevan achiote?
Queso cheddar y otros quesos naranjas, queso fundido, mantequilla y margarina, galletas saladas y gusanitos de queso, palomitas, cereales, natillas, pescado ahumado, embutidos, salsas y algunos productos de bollería. En la cocina latinoamericana, la pasta de achiote se usa para dar color y sabor a la carne y el arroz.
¿Qué es el E160b?
E160b es el código europeo del achiote, la bixina y la norbixina. En la etiqueta aparece como «achiote», «annatto», «extracto de annatto», «bixina», «norbixina» o «colorante: E160b».
