Carmín (E120): el colorante rojo hecho con insectos
Qué es el carmín (E120, cochinilla), cómo se hace con insectos, en qué alimentos está, quién puede tener alergia y qué dice la EFSA sobre su seguridad.
El yogur rosa de fresa, las gominolas rojas y el pintalabios rojo pueden tener algo en común: insectos. El carmín es uno de los colorantes alimentarios más antiguos del mundo, y uno de los pocos que se hacen con animales. Es natural y se considera seguro para la mayoría de las personas. Pero no es vegano y puede causar alergias.
En resumen: el carmín (E120, también llamado cochinilla) es un colorante rojo natural hecho con cochinillas secas y trituradas. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) lo volvió a evaluar en 2015. Los estudios en animales no mostraron que cause cáncer ni que dañe los genes, y comemos menos del límite diario seguro. Pero los restos de proteínas del insecto pueden causar alergias, desde urticaria hasta casos raros de anafilaxia. Y no es vegano ni vegetariano.
¿Qué es el carmín?
La cochinilla (Dactylopius coccus) es un insecto pequeño que vive en las chumberas, sobre todo en Perú y en las islas Canarias, donde se cría desde el siglo XIX. Las hembras producen una sustancia rojo oscuro, el ácido carmínico, que las protege de los pájaros y de otros insectos.
Para hacer el colorante, los insectos se recogen, se secan y se trituran. Luego el ácido carmínico se saca con agua. Unido a aluminio o calcio, se convierte en carmín: un rojo que casi no pierde color con el calor ni con la luz. Hacen falta decenas de miles de insectos para sacar medio kilo de colorante.
Los pueblos de América Central y del Sur usaron la cochinilla durante siglos para teñir tejidos. Hoy colorea alimentos, bebidas y maquillaje.
En la etiqueta lo verás como carmín, cochinilla, ácido carmínico, rojo natural 4 o E120. En cosmética suele aparecer como CI 75470.
¿Qué alimentos llevan carmín?
- Lácteos: yogures de fresa o de frutas, batidos, helados
- Dulces: caramelos y gominolas rojas, decoraciones, glaseados, macarons
- Bebidas: zumos rojos, bebidas de frutas y algunos licores
- Productos de fruta: mermeladas, rellenos de fruta, cerezas en almíbar
- Carne y pescado: chorizo, salchichas, fiambres y palitos de cangrejo (surimi)
- Maquillaje: pintalabios, colorete, sombra de ojos
¿Es malo el E120? Qué dicen los estudios
Qué dicen las autoridades
En 2015, la EFSA revisó de nuevo todos los estudios sobre el carmín. En ratas y ratones, el carmín no causó cáncer, no afectó a la reproducción ni a las crías y no dañó los genes. La EFSA mantuvo el límite diario seguro en 5 mg de carmín por kilo de peso (2,5 mg de ácido carmínico). Adultos y niños están por debajo (EFSA, 2015).
Pero la EFSA añadió un aviso importante: para las alergias no se puede fijar una dosis segura. Por eso pidió a los fabricantes que quitaran más proteínas del insecto al hacer el colorante.
Las alergias
El carmín es uno de los pocos colorantes alimentarios conocidos por causar alergias graves. El problema no es el color rojo en sí, sino los pequeños restos de proteínas del insecto.
- Una revisión de los 22 casos descritos en Japón mostró que todas las personas afectadas eran mujeres adultas, y casi todas tuvieron anafilaxia. 13 habían reaccionado antes al maquillaje (sombra de ojos, pintalabios o colorete rojos). Entre los alimentos que causaron las reacciones había zumo de fresa, salchichas de pescado y macarons franceses (Takeo et al., Allergology International, 2018).
- Médicos en Japón describieron a un paciente que tuvo anafilaxia después de comer alimentos con carmín. La alergia había empezado con un delineador de ojos rojo usado sobre la piel (Miyakawa et al., Journal of Dermatology, 2017).
- Un carnicero que mezclaba carmín en los embutidos desarrolló asma por el trabajo. Para entonces, los médicos ya habían descrito 18 casos de asma laboral causada por el carmín (Ferrer et al., International Archives of Allergy and Immunology, 2005).
Estas reacciones son raras, pero es fácil pasarlas por alto. Normalmente se culpa al yogur, a las gominolas o al embutido, no al colorante.
El carmín y los veganos
Como se hace con insectos, el carmín no es vegano ni vegetariano. Algunas personas también lo evitan por motivos religiosos. En 2012, Starbucks quitó la cochinilla de sus bebidas de fresa tras las quejas de clientes veganos y la cambió por un colorante de tomate.
Algunos colorantes rojos de plantas son el rojo de remolacha (E162), el extracto de pimentón (E160c), el licopeno (E160d) y las antocianinas (E163) de frutos rojos, uvas o lombarda.
¿Carmín (E120) o E129?
| Carmín (E120) | Rojo allura (E129) | |
|---|---|---|
| Origen | Cochinillas | Petróleo |
| Vegano | No | Sí |
| Relacionado con hiperactividad en niños | Sin pruebas | Sí (estudio de Southampton) |
| Advertencia en la etiqueta en la UE | No | Sí |
| Alergias | Raras, pueden ser graves | Raras |
| Precio | Caro | Barato |
El carmín es un colorante natural y sale mejor parado que los colorantes artificiales. Pero «natural» no significa seguro para todo el mundo, y lo más seguro son los alimentos que no necesitan colorante. Los colorantes añadidos son una señal típica de los alimentos ultraprocesados.
¿Hay que evitar el carmín?
Para la mayoría de las personas, no hace falta. Pero mira la etiqueta si:
- eres vegano o vegetariano
- has tenido picor, hinchazón o irritación con maquillaje rojo: puedes reaccionar también al carmín de los alimentos
- tienes urticaria, hinchazón, retortijones o problemas para respirar después de comer alimentos rojos o rosas
- trabajas con colorantes alimentarios o especias y tienes asma o mocos en el trabajo
Si sospechas una alergia, ve al alergólogo. Las pruebas en la piel y los análisis de sangre para la cochinilla pueden confirmarla.
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También puedes leer sobre otro colorante muy común: el dióxido de titanio.
Conclusión
El carmín (E120) es un colorante rojo natural hecho con cochinillas. Está en yogures, dulces, bebidas, embutidos y maquillaje. La EFSA no encontró señales de que cause cáncer ni dañe los genes, y comemos menos del límite diario seguro. Pero los restos de proteínas del insecto pueden causar alergias, a veces graves, sobre todo en personas que reaccionaron antes al maquillaje rojo. Y no es vegano. Si los alimentos rojos te sientan mal, busca en la etiqueta carmín, cochinilla o E120.
FAQ
¿Qué es el carmín?
El carmín es un colorante rojo natural hecho con cochinillas, unos insectos pequeños que viven en las chumberas, sobre todo en Perú y en las islas Canarias. Los insectos se secan y se trituran, y de ellos se saca el color rojo (el ácido carmínico). En la etiqueta aparece como carmín, cochinilla, ácido carmínico o E120.
¿Es malo el colorante E120?
Para la mayoría de las personas, no. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria lo volvió a evaluar en 2015. Los estudios en animales no mostraron que cause cáncer ni que dañe los genes, y las cantidades que comemos están por debajo del límite diario seguro. Pero el carmín puede causar alergias, a veces graves, en un pequeño número de personas.
¿El carmín es vegano?
No. El carmín se hace con insectos, así que no es vegano ni vegetariano. Algunas personas también lo evitan por motivos religiosos. Los productos veganos usan en su lugar colorantes de plantas, como el rojo de remolacha, el extracto de pimentón o las antocianinas.
¿Se puede tener alergia al carmín?
Sí. La alergia viene de restos de proteínas del insecto que quedan en el colorante. Las reacciones van desde urticaria e hinchazón hasta la anafilaxia (una reacción alérgica grave y repentina). Muchos de los casos descritos fueron mujeres que reaccionaron primero a maquillaje rojo, como sombra de ojos o pintalabios, y después a alimentos con carmín.
¿Qué alimentos llevan carmín?
Yogures de fresa o de frutas, helados, caramelos y gominolas rojas, bebidas y licores rojos, pasteles y macarons, mermeladas, embutidos (chorizo, salchichas, fiambres) y palitos de cangrejo (surimi). También es común en pintalabios, coloretes y sombras de ojos.
¿El carmín es lo mismo que el E129?
No. El carmín es un colorante natural de insectos y el E129 (rojo allura) es un colorante artificial hecho a partir del petróleo. El E129 se relacionó con hiperactividad en niños en el estudio de Southampton y en la UE necesita una advertencia en la etiqueta. El carmín no.
