Carmin (E120) : le colorant rouge fait avec des insectes
Ce qu’est le carmin (E120, cochenille), comment on le fabrique à partir d’insectes, où on le trouve, qui peut y être allergique et ce qu’en dit l’EFSA.
Le yaourt rose à la fraise, les bonbons rouges et le rouge à lèvres peuvent avoir un point commun : des insectes. Le carmin est l’un des plus vieux colorants alimentaires du monde – et l’un des rares fabriqués à partir d’animaux. Il est naturel et considéré comme sûr pour la plupart des gens. Mais il n’est pas vegan et peut provoquer des allergies.
En bref : le carmin (E120, aussi appelé cochenille) est un colorant rouge naturel fabriqué à partir de cochenilles séchées et broyées. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) l’a réévalué en 2015. Les études chez l’animal n’ont pas montré qu’il provoque des cancers ou abîme les gènes, et nous en consommons moins que la dose journalière sûre. Mais les restes de protéines d’insecte peuvent provoquer des allergies, de l’urticaire jusqu’à de rares chocs anaphylactiques. Et il n’est ni vegan ni végétarien.
Qu’est-ce que le carmin ?
La cochenille (Dactylopius coccus) est un petit insecte qui vit sur les figuiers de Barbarie, surtout au Pérou et aux îles Canaries. Les femelles fabriquent une substance rouge foncé, l’acide carminique, qui les protège des oiseaux et des autres insectes.
Pour faire le colorant, les insectes sont récoltés, séchés et broyés. L’acide carminique est ensuite extrait avec de l’eau. Associé à de l’aluminium ou du calcium, il devient du carmin – un rouge qui ne pâlit presque pas à la chaleur ni à la lumière. Il faut des dizaines de milliers d’insectes pour obtenir environ un demi-kilo de colorant.
Les peuples d’Amérique centrale et du Sud ont utilisé la cochenille pendant des siècles pour teindre les tissus. Aujourd’hui, elle colore des aliments, des boissons et du maquillage.
Sur l’étiquette, tu le trouves sous les noms carmin, cochenille, acide carminique, rouge naturel 4 ou E120. Dans les cosmétiques, il est souvent noté CI 75470.
Dans quels aliments trouve-t-on du carmin ?
- Produits laitiers : yaourts à la fraise ou aux fruits, laits aromatisés, glaces
- Sucreries : bonbons rouges, décorations, glaçages, macarons
- Boissons : jus rouges, boissons aux fruits et certaines liqueurs
- Produits à base de fruits : confitures, garnitures aux fruits, cerises en conserve
- Viande et poisson : saucisses, chorizo, jambon et surimi
- Maquillage : rouge à lèvres, blush, fard à paupières
Le colorant E120 est-il dangereux ? Ce que disent les études
Ce que disent les autorités
En 2015, l’EFSA a réexaminé toutes les études sur le carmin. Chez le rat et la souris, le carmin n’a pas provoqué de cancer, n’a pas nui à la reproduction ni aux petits et n’a pas abîmé les gènes. L’EFSA a gardé la dose journalière sûre à 5 mg de carmin par kilo de poids (2,5 mg d’acide carminique). Les adultes et les enfants restent en dessous (EFSA, 2015).
Mais l’EFSA a ajouté une mise en garde importante : on ne peut pas fixer de dose sûre pour les allergies. C’est pourquoi elle a demandé aux fabricants d’enlever davantage de protéines d’insecte pendant la fabrication.
Les allergies
Le carmin est l’un des rares colorants alimentaires connus pour provoquer des allergies graves. Le problème n’est pas la couleur rouge elle-même, mais les minuscules restes de protéines d’insecte.
- Une revue des 22 cas décrits au Japon a montré que toutes les personnes touchées étaient des femmes adultes, et presque toutes avaient fait un choc anaphylactique. 13 avaient d’abord réagi à du maquillage (fard à paupières, rouge à lèvres ou blush rouges). Parmi les aliments en cause : du jus de fraise, des saucisses de poisson et des macarons français (Takeo et al., Allergology International, 2018).
- Des médecins japonais ont décrit un patient qui a fait un choc anaphylactique après des aliments contenant du carmin. L’allergie avait commencé avec un eye-liner rouge appliqué sur la peau (Miyakawa et al., Journal of Dermatology, 2017).
- Un boucher qui mélangeait du carmin dans des saucisses a développé un asthme au travail. À l’époque, les médecins avaient déjà décrit 18 cas d’asthme professionnel dû au carmin (Ferrer et al., International Archives of Allergy and Immunology, 2005).
Ces réactions sont rares, mais elles passent facilement inaperçues. On accuse souvent le yaourt, les bonbons ou la charcuterie, pas le colorant.
Le carmin et les vegans
Comme il est fait à partir d’insectes, le carmin n’est ni vegan ni végétarien. Certaines personnes l’évitent aussi pour des raisons religieuses. En 2012, Starbucks a retiré la cochenille de ses boissons à la fraise après des plaintes de clients vegans et l’a remplacée par un colorant tiré de la tomate.
Les colorants rouges végétaux sont le rouge de betterave (E162), l’extrait de paprika (E160c), le lycopène (E160d) et les anthocyanes (E163) issus des fruits rouges, du raisin ou du chou rouge.
Carmin (E120) ou E129 ?
| Carmin (E120) | Rouge allura (E129) | |
|---|---|---|
| Origine | Cochenilles | Pétrole |
| Vegan | Non | Oui |
| Lié à l’hyperactivité chez l’enfant | Aucune preuve | Oui (étude de Southampton) |
| Avertissement sur l’étiquette dans l’UE | Non | Oui |
| Allergies | Rares, parfois graves | Rares |
| Prix | Cher | Bon marché |
Le carmin est un colorant naturel et s’en sort mieux que les colorants de synthèse. Mais « naturel » ne veut pas dire sûr pour tout le monde – et le plus sûr, ce sont les aliments qui n’ont pas besoin de colorant du tout. Les colorants ajoutés sont un signe typique des aliments ultra-transformés.
Faut-il éviter le carmin ?
Pour la plupart des gens, ce n’est pas nécessaire. Mais regarde l’étiquette si :
- tu es vegan ou végétarien
- tu as déjà eu des démangeaisons, un gonflement ou une irritation avec du maquillage rouge – tu peux aussi réagir au carmin dans les aliments
- tu as de l’urticaire, un gonflement, des crampes ou du mal à respirer après des aliments rouges ou roses
- tu travailles avec des colorants alimentaires ou des épices et tu as de l’asthme ou le nez qui coule au travail
Si tu soupçonnes une allergie, consulte un allergologue. Des tests cutanés et des prises de sang pour la cochenille peuvent la confirmer.
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Lis aussi nos articles sur d’autres colorants : le rocou et le dioxyde de titane.
À lire aussi : le colorant caramel (E150), le colorant le plus utilisé au monde.
Conclusion
Le carmin (E120) est un colorant rouge naturel fabriqué à partir de cochenilles. On le trouve dans des yaourts, des bonbons, des boissons, de la charcuterie et du maquillage. L’EFSA n’a trouvé aucun signe qu’il provoque des cancers ou abîme les gènes, et nous en consommons moins que la dose journalière sûre. Mais les restes de protéines d’insecte peuvent provoquer des allergies, parfois graves – surtout chez les personnes qui ont d’abord réagi à du maquillage rouge. Et il n’est pas vegan. Si les aliments rouges ne te réussissent pas, cherche sur l’étiquette carmin, cochenille ou E120.
FAQ
Qu’est-ce que le carmin ?
Le carmin est un colorant rouge naturel fabriqué à partir de cochenilles, de petits insectes qui vivent sur les figuiers de Barbarie, surtout au Pérou et aux îles Canaries. Les insectes sont séchés et broyés, puis on en extrait la couleur rouge (l’acide carminique). Sur l’étiquette, il apparaît comme carmin, cochenille, acide carminique ou E120.
Le colorant E120 est-il dangereux ?
Pour la plupart des gens, non. L’Autorité européenne de sécurité des aliments l’a réévalué en 2015. Les études chez l’animal n’ont pas montré qu’il provoque des cancers ou abîme les gènes, et les quantités consommées restent sous la dose journalière sûre. Mais le carmin peut provoquer des allergies, parfois graves, chez un petit nombre de personnes.
Le carmin est-il vegan ?
Non. Le carmin est fait à partir d’insectes, il n’est donc ni vegan ni végétarien. Certaines personnes l’évitent aussi pour des raisons religieuses. Les produits vegan utilisent plutôt des colorants végétaux, comme le rouge de betterave, l’extrait de paprika ou les anthocyanes.
Peut-on être allergique au carmin ?
Oui. L’allergie vient de restes de protéines d’insecte dans le colorant. Les réactions vont de l’urticaire et du gonflement jusqu’au choc anaphylactique (une réaction allergique grave et brutale). Beaucoup de cas décrits concernaient des femmes qui avaient d’abord réagi à du maquillage rouge, comme le fard à paupières ou le rouge à lèvres, puis à des aliments contenant du carmin.
Dans quels aliments trouve-t-on du carmin ?
Dans les yaourts à la fraise ou aux fruits, les glaces, les bonbons rouges, les boissons et liqueurs rouges, les gâteaux et les macarons, les confitures, la charcuterie (saucisses, chorizo, jambon) et le surimi. On le trouve aussi souvent dans les rouges à lèvres, les blushs et les fards à paupières.
Le carmin, c’est la même chose que l’E129 ?
Non. Le carmin est un colorant naturel issu d’insectes, l’E129 (rouge allura) est un colorant de synthèse fabriqué à partir du pétrole. L’E129 a été lié à l’hyperactivité chez l’enfant dans l’étude de Southampton et doit porter un avertissement dans l’UE. Pas le carmin.
