Colorant caramel (E150a à E150d) : dangers et 4-MEI
Ce qu’est le colorant caramel, les quatre types de E150a à E150d, pourquoi le 4-MEI des colas inquiète, ce que dit l’EFSA et où on trouve le E150d.
Le colorant caramel est le colorant alimentaire le plus utilisé au monde. Il rend le cola brun, la bière ambrée et la sauce soja presque noire. Ça semble inoffensif – comme le caramel d’un dessert. Pourtant, la plupart est fabriqué avec de l’ammoniaque ou des sulfites, et deux de ses quatre types peuvent contenir du 4-MEI, une substance qui a provoqué des cancers chez la souris.
En bref : le colorant caramel (E150a à E150d) est fabriqué en chauffant du sucre, parfois avec de l’ammoniaque ou des sulfites. Le caramel ordinaire (E150a) est le plus simple. Le E150c et le E150d peuvent contenir du 4-MEI, que l’agence de l’OMS sur le cancer classe comme peut-être cancérogène pour l’humain, sur la base d’études chez la souris. Les quantités dans les aliments sont faibles et varient beaucoup. L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) juge ces colorants sûrs dans ses limites. Mais l’essentiel de l’exposition vient de l’habitude de boire des sodas foncés tous les jours.
Qu’est-ce que le colorant caramel ?
Le colorant caramel est fabriqué en chauffant des sucres – de maïs, de blé, de canne ou de betterave – jusqu’à ce qu’ils deviennent brun foncé. Pour aller plus vite ou obtenir une certaine teinte, les fabricants ajoutent des acides, des bases, des sulfites ou de l’ammoniaque. Le résultat est un liquide ou une poudre brune qui sert seulement à colorer : presque pas de goût, aucun intérêt nutritionnel.
Il en existe quatre types :
| Type | Code E | Fabriqué avec | Usage typique |
|---|---|---|---|
| I – Caramel ordinaire | E150a | Sucre et chaleur seulement | Whisky, alcools, desserts |
| II – Caramel de sulfite caustique | E150b | Sulfites | Certains alcools et vins |
| III – Caramel ammoniacal | E150c | Ammoniaque | Bière, sauce soja, sauces, pain |
| IV – Caramel au sulfite d’ammonium | E150d | Sulfites et ammoniaque | Cola et autres sodas |
Le E150d est de loin le plus utilisé, car il reste stable dans les boissons acides comme le cola. Sur l’étiquette, le type n’est souvent pas précisé – on lit juste « colorant : caramel » ou « E150 ».
Où trouve-t-on du colorant caramel ?
- Boissons : cola et autres sodas foncés, thé glacé, bière (surtout brune), whisky, rhum et autres alcools
- Sauces : sauce soja, sauce Worcestershire, sauces brunes, cubes de bouillon
- Vinaigre : vinaigre balsamique bon marché
- Pain et viennoiseries : pains foncés qui ont l’air « complets », certains gâteaux et biscuits
- Sucreries et desserts : produits au goût de chocolat, crèmes dessert, certaines glaces
- Viande : certaines saucisses et viandes marinées
- Aliments pour animaux
Astuce : un pain foncé n’est pas toujours complet – c’est parfois de la farine blanche colorée au caramel ou au malt. Cherche « complet » ou « intégral » dans la liste des ingrédients.
Le colorant caramel est-il dangereux ? Ce que disent les études
Le 4-MEI et le cancer
Quand on chauffe du sucre avec de l’ammoniaque (E150c et E150d), une substance appelée 4-méthylimidazole (4-MEI) peut se former. Dans une longue étude du National Toxicology Program américain, de fortes doses de 4-MEI ont provoqué des tumeurs du poumon chez la souris. C’est pourquoi le CIRC, l’agence de l’OMS sur le cancer, classe le 4-MEI comme « peut-être cancérogène pour l’humain » (groupe 2B) – le même groupe que l’extrait d’aloe vera. Les études animales comptent : les souris partagent la plupart de leurs gènes avec nous, et on ne peut pas tester sur des humains si une substance donne le cancer, car cela mettrait leur santé en danger.
En Californie, les produits qui exposeraient à plus de 29 microgrammes de 4-MEI par jour doivent porter un avertissement « cancer ». Après cette règle, certains fabricants de cola ont changé leur colorant caramel pour réduire le 4-MEI.
Des chercheurs américains ont mesuré le 4-MEI dans 12 sodas. Les quantités variaient presque de 1 à 100. Pour la boisson qui en contenait le plus, ils ont estimé qu’en boire régulièrement toute sa vie pourrait ajouter environ 2 cas de cancer pour 10 000 personnes – bien au-dessus de l’objectif des autorités, 1 sur 100 000. Le cola qui en contenait le moins était bien en dessous (Smith et al., PLOS ONE, 2015). Ce sont des estimations tirées de données animales, pas des cancers observés.
Le THI et le système immunitaire
Le caramel ammoniacal (E150c) peut aussi contenir du THI, une substance qui a fait baisser le nombre de globules blancs chez le rat. C’est pourquoi l’EFSA a fixé une dose journalière sûre plus basse pour le E150c (100 mg par kilo de poids) que pour les autres caramels (300 mg par kilo). L’UE fixe aussi des limites pour le 4-MEI et le THI.
Hyperactivité, vitamines et autres rumeurs
On lit sur internet que le E150d causerait de l’hyperactivité, des dommages aux chromosomes ou un manque de vitamine B12. Nous n’avons pas trouvé d’études sérieuses qui le montrent. Le colorant caramel ne faisait pas partie de l’étude de Southampton qui a relié certains colorants de synthèse à l’hyperactivité chez l’enfant.
Combien de 4-MEI consommes-tu ?
La plupart des gens reçoivent le plus de 4-MEI avec les sodas foncés, parce qu’ils en boivent beaucoup. La sauce soja et la bière en contiennent aussi, mais on en consomme généralement moins. Un ou deux verres de cola de temps en temps, ce n’est pas un gros souci. Plusieurs canettes par jour, tous les jours, pendant des années, c’est autre chose – et le sucre, la caféine et l’acide phosphorique du cola sont de toute façon de bonnes raisons d’en boire moins.
Comment en consommer moins
- Bois moins de sodas foncés – l’eau, l’eau gazeuse et le thé non sucré sont meilleurs.
- Choisis des sodas clairs si tu bois du soda – ils ne contiennent pas de colorant caramel.
- Choisis une sauce soja brassée naturellement et un vrai vinaigre balsamique (l’« Aceto Balsamico Tradizionale » n’autorise pas le caramel).
- Vérifie l’étiquette du pain – la couleur brune n’est pas un signe de pain complet.
- Prépare tes sauces toi-même – les oignons bien dorés donnent une couleur naturelle.
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Lis aussi nos articles sur d’autres colorants : le carmin, le rocou et le dioxyde de titane.
Conclusion
Le colorant caramel (E150) est le colorant alimentaire le plus utilisé, fabriqué en chauffant du sucre, souvent avec de l’ammoniaque ou des sulfites. Le caramel ordinaire (E150a) est le plus simple. Les caramels ammoniacaux (E150c et E150d), utilisés dans le cola, la bière et la sauce soja, peuvent contenir du 4-MEI, qui a donné des cancers à des souris, et le E150c peut contenir du THI. Les autorités jugent ces quantités sûres dans leurs limites, mais la plus grosse exposition vient des sodas foncés bus chaque jour – c’est donc cette habitude qu’il vaut la peine de changer.
FAQ
Qu’est-ce que le colorant caramel ?
Le colorant caramel est le colorant alimentaire le plus utilisé au monde. Il est fabriqué en chauffant des sucres, parfois avec des acides, des sulfites ou de l’ammoniaque, jusqu’à ce qu’ils deviennent brun foncé. Il colore le cola, la bière, la sauce soja, les sauces brunes et les bouillons. Sur l’étiquette, il apparaît comme caramel ou E150a à E150d.
Le colorant caramel, c’est la même chose que le caramel ?
Non. Le caramel maison, c’est du sucre fondu qui a du goût. Le colorant caramel est fabriqué en usine, souvent avec de l’ammoniaque ou des sulfites, et sert seulement à colorer – il n’a presque pas de goût et aucun intérêt nutritionnel.
Le E150d est-il cancérigène ?
Deux types, le E150c et le E150d, peuvent contenir du 4-MEI, une substance qui a provoqué des tumeurs du poumon chez la souris. L’agence de l’OMS sur le cancer classe le 4-MEI comme peut-être cancérogène pour l’humain. Les quantités dans les aliments sont faibles mais varient beaucoup. Les autorités jugent le risque faible, mais boire beaucoup de sodas foncés chaque jour n’est pas une bonne idée.
Quel colorant caramel est le plus sûr ?
Le caramel ordinaire (E150a) est fabriqué seulement en chauffant du sucre, sans ammoniaque ni sulfites, et ne contient pas de 4-MEI. Le E150c et le E150d peuvent contenir du 4-MEI, et le E150c peut aussi contenir du THI, qui a agi sur le système immunitaire chez le rat.
Où trouve-t-on du colorant caramel ?
Dans le cola et les autres sodas foncés, la bière, le whisky et d’autres alcools, la sauce soja, les sauces brunes et les cubes de bouillon, le vinaigre balsamique bon marché, certains pains foncés, les produits au goût de chocolat, certains bonbons et desserts, et les aliments pour animaux.
Le E150d est-il mauvais pour les enfants ?
Rien ne prouve qu’il cause de l’hyperactivité ou d’autres problèmes chez l’enfant. La principale inquiétude, c’est le 4-MEI des sodas foncés. De toute façon, les enfants ne devraient pas boire de sodas régulièrement, à cause du sucre et de la caféine.
