Colorante caramelo (E150a–E150d): ¿es peligroso? El 4-MEI
Qué es el colorante caramelo, los cuatro tipos de E150a a E150d, por qué el 4-MEI de los refrescos de cola preocupa, qué dice la EFSA y dónde está.
El colorante caramelo es el colorante alimentario más usado del mundo. Pone marrón la cola, ámbar la cerveza y casi negra la salsa de soja. Suena inofensivo, como el caramelo de un postre, pero la mayoría se fabrica con amoniaco o sulfitos, y dos de sus cuatro tipos pueden contener 4-MEI, una sustancia que causó cáncer en ratones.
En resumen: el colorante caramelo (E150a–E150d) se hace calentando azúcar, a veces con amoniaco o sulfitos. El caramelo natural (E150a) es el más sencillo. El E150c y el E150d pueden contener 4-MEI, que la agencia contra el cáncer de la OMS clasifica como posiblemente cancerígeno para las personas, por estudios en ratones. Las cantidades en los alimentos son pequeñas y varían mucho. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) los considera seguros dentro de sus límites. Pero la mayor parte de la exposición viene de tomar refrescos oscuros a diario.
¿Qué es el colorante caramelo?
El colorante caramelo se hace calentando azúcares, de maíz, trigo, caña o remolacha, hasta que se vuelven marrón oscuro. Para acelerarlo o conseguir un tono concreto, los fabricantes añaden ácidos, álcalis, sulfitos o amoniaco. El resultado es un líquido o polvo marrón que sirve solo para dar color: casi no sabe a nada y no aporta nutrientes.
Hay cuatro tipos:
| Tipo | Número E | Hecho con | Uso típico |
|---|---|---|---|
| I – Caramelo natural | E150a | Solo azúcar y calor | Whisky, licores, postres |
| II – Caramelo de sulfito cáustico | E150b | Sulfitos | Algunos licores y vinos |
| III – Caramelo amónico | E150c | Amoniaco | Cerveza, salsa de soja, salsas, pan |
| IV – Caramelo de sulfito amónico | E150d | Sulfitos y amoniaco | Cola y otros refrescos |
El E150d es con diferencia el más usado, porque aguanta bien en bebidas ácidas como la cola. En la etiqueta muchas veces no se indica el tipo: solo «colorante: caramelo» o «E150».
¿Qué alimentos llevan colorante caramelo?
- Bebidas: refrescos de cola y otros oscuros, té frío, cerveza (sobre todo negra), whisky, ron y otras bebidas alcohólicas
- Salsas: salsa de soja, salsa Worcestershire, salsas oscuras, pastillas de caldo
- Vinagre: vinagre balsámico barato
- Pan y bollería: panes oscuros que parecen «integrales», algunos bizcochos y galletas
- Dulces y postres: productos con sabor a chocolate, natillas, algunos helados
- Carne: algunas salchichas y carnes adobadas
- Comida para mascotas
Consejo: el pan oscuro no siempre es integral; a veces es harina blanca coloreada con caramelo o malta. Busca «integral» en la lista de ingredientes.
¿Es peligroso el colorante caramelo? Qué dicen los estudios
El 4-MEI y el cáncer
Cuando el azúcar se calienta con amoniaco (E150c y E150d), se puede formar una sustancia llamada 4-metilimidazol (4-MEI). En un estudio largo del Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos, dosis altas de 4-MEI causaron tumores de pulmón en ratones. Por eso la IARC, la agencia contra el cáncer de la OMS, lo clasifica como «posiblemente cancerígeno para las personas» (grupo 2B), el mismo grupo que el extracto de aloe vera. Los estudios en animales cuentan: los ratones comparten la mayoría de sus genes con nosotros, y no se puede probar en personas si algo causa cáncer, porque eso pondría en riesgo su salud.
En California, los productos que expondrían a más de 29 microgramos de 4-MEI al día deben llevar un aviso de cáncer. Tras esta norma, algunos fabricantes de cola cambiaron su colorante caramelo para tener menos 4-MEI.
Unos investigadores de Estados Unidos midieron el 4-MEI en 12 refrescos. Las cantidades variaban casi 100 veces entre marcas. Para la bebida con más 4-MEI, calcularon que tomarla a menudo toda la vida podría sumar unos 2 casos de cáncer más por cada 10.000 personas, muy por encima del objetivo de las autoridades, 1 por cada 100.000. La cola con menos 4-MEI estaba muy por debajo (Smith et al., PLOS ONE, 2015). Son cálculos basados en datos de animales, no cánceres observados.
El THI y el sistema inmunitario
El caramelo amónico (E150c) también puede contener THI, una sustancia que bajó el número de glóbulos blancos en ratas. Por eso la EFSA fijó un límite diario seguro más bajo para el E150c (100 mg por kilo de peso) que para los demás caramelos (300 mg por kilo). La UE también tiene límites para el 4-MEI y el THI.
Hiperactividad, vitaminas y otros bulos
En internet se lee que el E150d causa hiperactividad, daños en los cromosomas o falta de vitamina B12. No hemos encontrado estudios serios que lo demuestren. El colorante caramelo no formó parte del estudio de Southampton, que relacionó algunos colorantes artificiales con la hiperactividad en niños.
¿Cuánto 4-MEI tomas?
La mayoría de la gente toma la mayor parte del 4-MEI con los refrescos oscuros, porque bebe mucha cantidad. La salsa de soja y la cerveza también tienen algo, pero se toman en menor cantidad. Uno o dos vasos de cola de vez en cuando no son un gran problema. Varias latas al día, todos los días, durante años, es otra cosa, y el azúcar, la cafeína y el ácido fosfórico de la cola ya son motivos para beber menos.
Cómo tomar menos
- Bebe menos refrescos oscuros: el agua, el agua con gas y el té sin azúcar son mejores.
- Elige refrescos claros si tomas refresco: no llevan colorante caramelo.
- Elige salsa de soja de elaboración natural y vinagre balsámico de verdad (el «Aceto Balsamico Tradizionale» no permite caramelo).
- Mira la etiqueta del pan: el color oscuro no significa que sea integral.
- Haz tus salsas en casa: la cebolla bien dorada da color natural.
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También puedes leer sobre otros colorantes: el carmín y el dióxido de titanio.
Conclusión
El colorante caramelo (E150) es el colorante alimentario más usado. Se hace calentando azúcar, a menudo con amoniaco o sulfitos. El caramelo natural (E150a) es el más sencillo. Los caramelos amónicos (E150c y E150d), presentes en la cola, la cerveza y la salsa de soja, pueden contener 4-MEI, que causó cáncer en ratones, y el E150c además THI. Las autoridades consideran seguras estas cantidades dentro de sus límites, pero la mayor exposición viene de beber refrescos oscuros a diario, y esa es la costumbre que vale la pena cambiar.
FAQ
¿Qué es el colorante caramelo?
El colorante caramelo es el colorante alimentario más usado del mundo. Se hace calentando azúcares, a veces con ácidos, sulfitos o amoniaco, hasta que se vuelven marrón oscuro. Da color a los refrescos de cola, la cerveza, la salsa de soja, las salsas y los caldos. En la etiqueta aparece como caramelo o E150a a E150d.
¿El colorante caramelo es lo mismo que el caramelo?
No. El caramelo casero es azúcar derretido con sabor. El colorante caramelo se fabrica en industrias, a menudo con amoniaco o sulfitos, y solo sirve para dar color: casi no sabe a nada y no aporta nutrientes.
¿El colorante caramelo produce cáncer?
Dos tipos, el E150c y el E150d, pueden contener 4-MEI, una sustancia que causó tumores de pulmón en ratones. La agencia contra el cáncer de la OMS lo clasifica como posiblemente cancerígeno para las personas. Las cantidades en los alimentos son pequeñas pero varían mucho. Las autoridades consideran el riesgo bajo, pero beber muchos refrescos oscuros a diario no es buena idea.
¿Qué colorante caramelo es el más seguro?
El caramelo natural (E150a) se hace solo calentando azúcar, sin amoniaco ni sulfitos, y no contiene 4-MEI. El E150c y el E150d pueden contener 4-MEI, y el E150c además THI, que afectó al sistema inmunitario en ratas.
¿Qué alimentos llevan colorante caramelo?
Los refrescos de cola y otros refrescos oscuros, la cerveza, el whisky y otras bebidas alcohólicas, la salsa de soja, las salsas oscuras y pastillas de caldo, el vinagre balsámico barato, algunos panes oscuros, los productos con sabor a chocolate, algunos dulces y postres y la comida para mascotas.
¿El E150d es malo para los niños?
No hay pruebas de que cause hiperactividad ni otros problemas en niños. La preocupación principal es el 4-MEI de los refrescos oscuros. Los niños no deberían tomar refrescos a menudo de todos modos, por el azúcar y la cafeína.
