Ácido fosfórico (E338) en la cola: huesos, riñones y dientes
Qué es el ácido fosfórico (E338), por qué está en los refrescos de cola, qué dicen los estudios sobre huesos, riñones, piedras y dientes y cuándo es demasiado.
El ácido fosfórico es el ingrediente que da a la cola su sabor ácido y chispeante. También es un blanco habitual de los avisos en internet: que «disuelve los huesos», «destroza los riñones» y «quita el óxido». Una parte es mito, pero otra parte tiene estudios serios detrás.
En resumen: el ácido fosfórico (E338) se usa sobre todo en los refrescos de cola. En las cantidades de los alimentos no es tóxico, y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) no encontró riesgo de cáncer ni de daño en los genes. Pero los estudios relacionan beber cola a diario con huesos menos densos en mujeres, enfermedad de los riñones y piedras en el riñón. Es lo bastante ácido como para desgastar el esmalte de los dientes, incluso en la cola zero. Las personas con enfermedad renal deberían evitar los fosfatos añadidos.
¿Qué es el ácido fosfórico?
El ácido fosfórico es un ácido mineral que se fabrica a partir de rocas de fosfato. El mismo ácido se usa en abonos y quitaóxidos, pero el de calidad alimentaria es muy puro y se usa en pequeñas cantidades.
En los alimentos tiene dos funciones:
- Sabor: da a la cola su gusto ácido y chispeante, que equilibra el azúcar
- Conservación: el ácido ayuda a frenar el crecimiento de mohos y bacterias
En la etiqueta aparece como ácido fosfórico, ácido ortofosfórico o E338. Pertenece a la misma familia que otros fosfatos añadidos, como los fosfatos de sodio (E339) o los polifosfatos (E450–E452) de los embutidos.
¿Qué alimentos llevan ácido fosfórico?
- Refrescos de cola: normales, light o zero, con diferencia la fuente principal
- Algunos otros refrescos oscuros y bebidas con sabores
- Algunas salsas, mermeladas y jaleas
- Algunos alimentos procesados, en pequeñas cantidades
La mayoría de los refrescos claros o de frutas (limón, naranja) usan en su lugar ácido cítrico.
¿Cuánto fósforo aporta una cola?
Una lata de cola tiene solo unos 30–40 mg de fósforo. Un adulto ya toma 1.000–1.600 mg al día con la carne, los lácteos, los cereales y los alimentos procesados. Así que el problema no es solo el fósforo de más. Los investigadores creen que también pueden influir el propio ácido, la cafeína o que, en algunas personas, la cola sustituye a la leche.
¿Es malo el ácido fosfórico? Qué dicen los estudios
Qué dicen las autoridades
En 2019, la EFSA volvió a evaluar todos los fosfatos añadidos, incluido el ácido fosfórico. No encontró riesgo de cáncer, de daño en los genes ni para el bebé durante el embarazo. Fijó un límite diario seguro de 40 mg de fósforo por kilo de peso, sumando toda la comida. Pero también vio que los bebés, los niños pequeños y los niños suelen pasarse de este límite con su alimentación (EFSA, 2019).
El fosfato de los aditivos se absorbe mucho mejor (80–90 %) que el que está de forma natural en los alimentos.
Los huesos
En el estudio Framingham sobre osteoporosis, en Estados Unidos, las mujeres mayores que bebían cola cada día (un vaso, una botella o una lata contaba como una ración) tenían una densidad de hueso en la cadera un 3,7 % más baja que las que bebían menos de una cola al mes. La cola light mostró la misma relación. Los demás refrescos, sin ácido fosfórico, no. En los hombres no se encontró relación (Tucker et al., American Journal of Clinical Nutrition, 2006).
Es un estudio de observación: muestra una relación, no una prueba. Pero como solo la cola estaba relacionada, los autores creen que algo de la propia cola, como el ácido fosfórico o la cafeína, puede influir.
Los riñones
- En un estudio de Estados Unidos, quienes bebían 2 o más vasos o latas de cola al día, medio litro o más, tenían un riesgo unas dos veces mayor de enfermedad renal crónica. Los demás refrescos no se relacionaron con ella (Saldana et al., Epidemiology, 2007). Los autores llamaron a los resultados «preliminares».
- Las personas con enfermedad renal no pueden eliminar el fosfato de más. Los nefrólogos advierten de que los fosfatos añadidos suben el fosfato en su sangre y que conviene evitarlos (Ritz et al., Deutsches Ärzteblatt International, 2012).
Las piedras en el riñón
En un estudio con 1.009 hombres que habían tenido piedras en el riñón, a la mitad se les pidió dejar los refrescos. Entre los que solían beber refrescos con ácido fosfórico, los que los dejaron tuvieron un 15 % más de probabilidades de no volver a tener piedras en 3 años. En los que bebían refrescos con ácido cítrico, dejarlos no cambió nada (Shuster et al., Journal of Clinical Epidemiology, 1992).
Un estudio más grande, con 194.095 personas, encontró que la cola y otros refrescos con azúcar se relacionaban con más piedras en el riñón, mientras que el café, el té y el zumo de naranja se relacionaban con menos (Ferraro et al., Clinical Journal of the American Society of Nephrology, 2013). Así que el azúcar también cuenta.
Los dientes
La cola tiene un pH de alrededor de 2,5, casi tan ácido como el zumo de limón. En pruebas de laboratorio, tanto los refrescos normales como los sin azúcar desgastaron el esmalte de los dientes. Cuanto más ácida es la bebida, más daño hace (Gravelle et al., General Dentistry, 2015). A diferencia de las caries, este desgaste viene del ácido, no del azúcar, así que «zero azúcar» no protege tus dientes.
Demasiado fósforo en total
En un gran estudio de Estados Unidos, los adultos que tomaban más de 1.400 mg de fósforo al día, sumando toda la comida, tenían más riesgo de morir durante el estudio (Chang et al., American Journal of Clinical Nutrition, 2014). Los fosfatos añadidos de los alimentos procesados y las bebidas son una de las razones por las que mucha gente llega a tanto.
Mitos sobre el ácido fosfórico
- «La cola disuelve los huesos.» No. El cuerpo mantiene la acidez de la sangre en un margen muy estrecho. La relación con huesos más débiles viene de beber cola a diario durante años, no de que el ácido toque los huesos.
- «La cola quita el óxido, así que daña el estómago.» El ácido del estómago suele ser incluso más ácido que la cola. La cola puede soltar un poco de óxido gracias al ácido fosfórico, pero eso no dice nada de tu estómago.
Cómo tomar menos ácido fosfórico
- Bebe cola de vez en cuando, no a diario, también la zero.
- Elige agua, agua con gas, leche, té o café.
- Usa pajita y no des sorbos durante horas: tus dientes necesitan descansos entre los ataques de ácido.
- Enjuágate la boca con agua después de la cola y espera unos 30 minutos para cepillarte.
- Si tienes enfermedad renal, busca en la etiqueta cualquier palabra con «fosf» y los E338–E341 o E450–E452.
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Lee también sobre los edulcorantes de la cola zero, como el aspartamo y la sucralosa, y sobre los alimentos ultraprocesados.
Conclusión
El ácido fosfórico (E338) da a la cola su sabor ácido. En las pequeñas cantidades de los alimentos no es tóxico, y la EFSA no encontró riesgo de cáncer ni de daño en los genes. Pero beber cola a diario se ha relacionado con huesos menos densos en mujeres, enfermedad de los riñones y piedras en el riñón, y el ácido desgasta el esmalte de los dientes, incluso en la cola zero. La mayoría de los estudios son de observación, pero apuntan en la misma dirección. Toma cola de vez en cuando, no a diario, y evita los fosfatos añadidos si tienes enfermedad renal.
FAQ
¿Qué es el ácido fosfórico en los alimentos?
El ácido fosfórico (E338) es un ácido que se fabrica a partir de rocas de fosfato. En los alimentos se usa sobre todo en los refrescos de cola, donde da el sabor ácido y ayuda a que la bebida no se estropee. También se pone un poco en algunas salsas, mermeladas y alimentos procesados.
¿Es malo el ácido fosfórico?
En las pequeñas cantidades de los alimentos no es tóxico, y la EFSA no encontró riesgo de cáncer ni de daño en los genes. Pero beber mucha cola se ha relacionado con huesos más débiles en mujeres, enfermedad de los riñones y piedras en el riñón, y el ácido puede desgastar el esmalte de los dientes. Las personas con enfermedad renal deberían evitar los fosfatos añadidos.
¿El ácido fosfórico debilita los huesos?
Puede, en quienes beben cola a diario. En un gran estudio de Estados Unidos, las mujeres mayores que bebían cola cada día tenían una densidad de hueso en la cadera un 3,7 % más baja que las que bebían menos de una al mes. Otros refrescos sin ácido fosfórico no se relacionaron con huesos más débiles. Es un estudio de observación, así que no puede probar que la cola fuera la causa.
¿El ácido fosfórico es malo para los riñones?
En un estudio, beber 2 o más vasos o latas de cola al día (medio litro o más) se relacionó con un riesgo de enfermedad renal crónica unas dos veces mayor. En un estudio con hombres que habían tenido piedras en el riñón, los que dejaron los refrescos con ácido fosfórico tuvieron menos piedras nuevas. Las personas con enfermedad renal eliminan mal el fosfato de más y deberían evitar los fosfatos añadidos.
¿La cola zero tiene ácido fosfórico?
Sí. Las colas light y zero también llevan ácido fosfórico. Son lo bastante ácidas como para desgastar el esmalte de los dientes, y en el estudio sobre los huesos la cola light se relacionó con una densidad de hueso más baja, igual que la normal.
¿Qué bebidas no tienen ácido fosfórico?
La mayoría de los refrescos claros o de frutas, como los de limón o naranja, usan ácido cítrico en su lugar. El agua, el agua con gas, la leche, el té y el café no llevan ácido fosfórico. Busca en la etiqueta «ácido fosfórico» o «E338».
