Aspartamo: ¿es malo? Cáncer y efectos secundarios
Qué es el aspartamo (E951), qué dicen los estudios sobre el cáncer, el corazón y el cerebro, cuánto se puede tomar al día y en qué alimentos está.
El aspartamo es uno de los edulcorantes más usados del mundo. Y uno de los que más dudas genera. Está en los refrescos light y zero, los chicles sin azúcar y miles de productos «light». En 2023 fue noticia cuando la agencia del cáncer de la Organización Mundial de la Salud lo clasificó como posiblemente cancerígeno. Esto es lo que dicen los estudios sobre el aspartamo y sus efectos secundarios. Y a partir de cuándo es demasiado.
En resumen: la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), la FDA estadounidense y los expertos de la OMS consideran el aspartamo seguro si no se pasa del límite diario. Y la mayoría de la gente toma mucho menos. La clasificación sobre el cáncer se basa en pocas pruebas. No significa que el aspartamo cause cáncer. No es seguro para las personas con fenilcetonuria (PKU). Y la OMS no recomienda los edulcorantes para adelgazar. Un refresco light de vez en cuando, vale. Varios al día, todos los días, mejor reducirlos.
¿Qué es el aspartamo?
El aspartamo es un edulcorante artificial hecho de dos piezas de proteína (aminoácidos): el ácido aspártico y la fenilalanina. Es unas 200 veces más dulce que el azúcar. Así que una cantidad minúscula endulza toda una bebida, casi sin calorías.
Lo encontrarás con varios nombres:
| Nombre | Dónde lo ves |
|---|---|
| Aspartamo | Listas de ingredientes en todo el mundo |
| E951 | Unión Europea y muchos otros países |
| NutraSweet, Canderel | Marcas de edulcorantes e ingredientes |
| «Contiene una fuente de fenilalanina» | Frase obligatoria en los productos con aspartamo en la UE |
El aspartamo se descompone si se calienta mucho tiempo. Por eso está sobre todo en bebidas y alimentos fríos, no en la bollería. A menudo se mezcla con otro edulcorante, el acesulfamo K (E950), para que sepa más parecido al azúcar. Es típico de los refrescos de cola zero.
¿Por qué preocupa el aspartamo? Qué dicen los estudios
Cáncer
En julio de 2023, dos grupos de expertos de la OMS publicaron sus conclusiones el mismo día. Y parecían contradecirse:
- La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) clasificó el aspartamo como «posiblemente cancerígeno para los humanos» (grupo 2B). Se basó en pocas pruebas en personas, sobre todo para un tipo de cáncer de hígado (IARC, The Lancet Oncology, 2023).
- El grupo de expertos FAO/OMS en aditivos (JECFA) no vio convincentes esas pruebas. Y mantuvo la cantidad máxima en 40 mg/kg al día (OMS, 2023).
En realidad no se contradicen. La IARC valora si algo podría en principio causar cáncer. Su grupo 2B incluye también el extracto de aloe vera y las verduras asiáticas encurtidas. El JECFA, en cambio, valora qué cantidad se puede tomar sin riesgo. La clasificación de la IARC significa: la pregunta sigue abierta y hay que estudiarla. No significa que un refresco light dé cáncer.
Uno de los estudios detrás de la decisión de la IARC es francés. El estudio NutriNet-Santé siguió a más de 100.000 adultos en Francia. Los que tomaban más aspartamo tenían un riesgo de cáncer un 15 % mayor que los que no lo tomaban (Debras et al., PLoS Medicine, 2022). Este estudio solo observó a personas. Muestra una relación, no una prueba.
Un estudio de Harvard siguió durante 22 años a miles de enfermeras y profesionales sanitarios de Estados Unidos. Encontró una señal parecida. Los hombres que tomaban un refresco light o más al día tenían un 31 % más de riesgo de cáncer de los ganglios (linfoma no Hodgkin). Y el doble de riesgo de cáncer de la médula de los huesos (mieloma múltiple) (Schernhammer et al., American Journal of Clinical Nutrition, 2012). Esta relación no apareció en las mujeres.
Qué muestran los estudios con animales
Varios laboratorios independientes encontraron efectos preocupantes en animales:
- Cáncer en ratas: en el Instituto Ramazzini de Italia, unas ratas recibieron aspartamo en su comida desde antes de nacer hasta su muerte natural. Tuvieron más cánceres de los ganglios, cánceres de la sangre (leucemias) y cánceres de mama. Incluso con dosis cercanas a las que toman las personas (Soffritti et al., Environmental Health Perspectives, 2007). La EFSA criticó los métodos de estos estudios. Pero la IARC los tuvo en cuenta en 2023. Y la señal sobre los cánceres de los ganglios coincide con los resultados de Harvard en hombres.
- Una ansiedad que se hereda: unos ratones bebieron agua con aspartamo, solo un 8–15 % de la cantidad diaria máxima de la FDA. Mostraron mucha ansiedad. Y esa ansiedad pasó a dos generaciones de descendientes que nunca habían tomado aspartamo (Jones et al., PNAS, 2022).
- Arterias tapadas: el aspartamo subió mucho la insulina en ratones y monos. En ratones con tendencia a enfermedades del corazón, aumentó los depósitos en las arterias, por la inflamación (Wu et al., Cell Metabolism, 2025).
Por qué importan los estudios con animales: se hacen en ratones y ratas. Tienen la mayoría de nuestros genes, y su cuerpo funciona en gran parte como el nuestro. Probar una sustancia sospechosa en personas pondría en riesgo su salud. No prueban el mismo efecto en personas. Pero cuando varios laboratorios encuentran señales de alarma parecidas, hay que tomárselas en serio.
Salud del corazón
En el mismo estudio NutriNet-Santé, quienes tomaban más edulcorantes artificiales tenían más riesgo de enfermedades del corazón. Con el aspartamo, el riesgo de ictus y enfermedades parecidas era un 17 % mayor (Debras et al., BMJ, 2022). De nuevo, es una relación, no una prueba. Quienes toman muchas bebidas light quizá ya tengan otros riesgos.
Cerebro y memoria
Un estudio brasileño siguió a 12.772 adultos durante ocho años. Algunos tomaban muchos edulcorantes con pocas o ninguna caloría, entre ellos el aspartamo. Su memoria y su capacidad de pensar bajaban más rápido que en los que tomaban menos. La relación apareció en los menores de 60 años, no en los mayores (Gonçalves et al., Neurology, 2025). Es el primer gran estudio de este tipo, y hay que confirmarlo.
Algunas personas notan dolor de cabeza tras tomar aspartamo. Los estudios sobre esto son pequeños y no dicen todos lo mismo. Pero si te pasa a menudo, tiene sentido evitarlo.
Peso y azúcar en sangre
El aspartamo no sube el azúcar en sangre. Cambiar un refresco azucarado por uno light ahorra unas 140 calorías por lata. Pero en los estudios a largo plazo, los edulcorantes no hicieron perder peso para siempre. Por eso la OMS desaconseja usar edulcorantes para controlar el peso y recomienda comer menos dulce en general (OMS, 2023). Esta recomendación no se aplica a las personas que ya tienen diabetes.
Los edulcorantes también podrían actuar en el intestino. En un estudio, los cuatro edulcorantes probados, entre ellos el aspartamo, cambiaron las bacterias intestinales en dos semanas. Pero solo la sacarina y la sucralosa cambiaron claramente el azúcar en sangre (Suez et al., Cell, 2022).
Fenilcetonuria (PKU)
Para estas personas, el aspartamo es claramente dañino. Las personas con PKU no pueden eliminar la fenilalanina. Se acumula en el cuerpo hasta volverse tóxica. Por eso todos los productos con aspartamo deben llevar un aviso sobre la fenilalanina.
¿Cuánto aspartamo es seguro?
La ingesta diaria admisible (IDA) es la cantidad que se podría tomar cada día, toda la vida, sin un riesgo real:
| Autoridad | Ingesta diaria admisible | Para un adulto de 70 kg |
|---|---|---|
| OMS (JECFA) y UE (EFSA) | 40 mg por kg de peso | 2800 mg al día |
| Estados Unidos (FDA) | 50 mg por kg de peso | 3500 mg al día |
Una lata de refresco light tiene más o menos 200–300 mg de aspartamo. Según la OMS, un adulto de 70 kg tendría que beber más de 9 a 14 latas al día para pasar el límite. Sin contar el aspartamo de otros alimentos (OMS, 2023). Para un niño de 20 kg, el límite es de 800 mg: unas tres o cuatro latas.
¿Qué alimentos tienen aspartamo?
- Bebidas: colas y refrescos light y zero, aguas con sabor, bebidas en polvo, algunas bebidas energéticas
- Edulcorantes: pastillas y sobres
- Dulces: chicles, caramelos de menta y caramelos sin azúcar
- Lácteos y postres: yogures light, natillas y gelatinas sin azúcar
- Otros: algunos cereales del desayuno, productos de proteínas, vitaminas masticables y medicamentos
Las recetas cambian y son distintas en cada país. Mira siempre la etiqueta. Muchas marcas usan ahora sucralosa, stevia o acesulfamo K en lugar del aspartamo o además de él.
¿Hay que evitar el aspartamo?
Para la mayoría, un refresco light o un chicle sin azúcar de vez en cuando no es un problema. Reduce si:
- tomas varios refrescos light al día, todos los días
- usas los edulcorantes para adelgazar (según los estudios, no ayudan a largo plazo)
- notas dolor de cabeza u otras molestias tras tomar aspartamo
- das bebidas light a niños pequeños. Llegan antes al límite
Evítalo del todo si tienes fenilcetonuria.
Alternativas sencillas
- Agua, agua con gas o agua con limón en lugar de un refresco light. Es la mejor opción.
- Té o café sin azúcar. Y reduce poco a poco el azúcar o el edulcorante que añades.
- Yogur natural con fruta en lugar de un yogur light.
- Si quieres edulcorante, úsalo de vez en cuando y no en cada bebida.
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Conclusión
El aspartamo es uno de los aditivos más estudiados. Las autoridades lo consideran seguro por debajo de la cantidad máxima al día. La clasificación de 2023 sobre el cáncer se basa en pocas pruebas, no en una prueba. Y la mayoría de la gente toma mucho menos del límite. Pero los edulcorantes no ayudan a adelgazar a largo plazo. Varios grandes estudios plantean dudas serias. Y las bebidas light no aportan nada a tu alimentación. Tómalas en lugar de bebidas azucaradas de vez en cuando, no como un hábito diario.
NutraSweet y Canderel son marcas de sus respectivos propietarios. NutriSmart no está afiliado a ellas.
FAQ
¿El aspartamo es cancerígeno?
No está probado. En 2023, la Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC) de la OMS clasificó el aspartamo como «posiblemente cancerígeno para los humanos» (grupo 2B). Se basó en pocas pruebas, sobre todo para el cáncer de hígado. El mismo día, otro grupo de expertos de la OMS (JECFA) vio esas pruebas poco convincentes. Y mantuvo la misma cantidad máxima al día.
¿Cuánto aspartamo al día es seguro?
La cantidad máxima al día es de 40 mg por kilo de peso en la Unión Europea y para la OMS. Para un adulto de 70 kg, son 2800 mg al día. Son unas 9 a 14 latas de refresco light o zero.
¿Qué efectos secundarios tiene el aspartamo?
El aspartamo es peligroso para las personas con fenilcetonuria (PKU), una enfermedad hereditaria, porque contiene fenilalanina. En los demás, algunos estudios relacionaron tomar muchos edulcorantes artificiales con algo más de riesgo de cáncer y de enfermedades del corazón. También con perder memoria más rápido. Es una relación, no una prueba. Algunas personas notan dolor de cabeza.
¿El aspartamo es peor que el azúcar?
No está claro. Cambiar bebidas azucaradas por bebidas light ahorra calorías y azúcar. Y el aspartamo no sube el azúcar en sangre. Pero la OMS desaconseja confiar en los edulcorantes para adelgazar. Los estudios a largo plazo no muestran una pérdida de peso que dure. El agua y las bebidas sin azúcar son mejor opción.
¿Qué alimentos tienen aspartamo?
Sobre todo los refrescos light y zero, los chicles sin azúcar, los edulcorantes de mesa, los yogures light, los postres sin azúcar y algunos medicamentos y vitaminas. En las etiquetas aparece como aspartamo o E951, a menudo con la frase «contiene una fuente de fenilalanina».
¿Se puede tomar aspartamo en el embarazo?
Las autoridades consideran el aspartamo seguro en el embarazo, por debajo de la cantidad máxima al día. Salvo para las mujeres con PKU. Pero las bebidas light no aportan ningún nutriente. Por eso muchos médicos aconsejan tomarlas solo de vez en cuando y preferir el agua o la leche.
