Xylitol (sucre de bouleau) : bon ou mauvais pour la santé ?

Le xylitol est l’édulcorant de la plupart des chewing-gums sans sucre, de beaucoup de dentifrices et de bonbons à la menthe. On le vend aussi pour remplacer le sucre de façon « naturelle », souvent sous le nom de sucre de bouleau. Il a presque le même goût que le sucre, moins de calories, et il protège les dents. Mais une étude de 2024 l’a relié aux caillots de sang, aux infarctus et aux AVC. Et il est très dangereux pour les chiens.

En bref : le xylitol est aussi sucré que le sucre, avec 40 % de calories en moins et un index glycémique bas. Dans les chewing-gums et le dentifrice, il aide contre les caries. Mais des chercheurs de la Cleveland Clinic ont trouvé un problème. Les personnes avec plus de xylitol dans le sang avaient plus souvent des infarctus, des AVC et des décès. Et une boisson au xylitol rendait les plaquettes plus collantes. Les plaquettes sont les cellules du sang qui forment les caillots. De grandes quantités donnent aussi le ventre gonflé et la diarrhée. Un peu dans les chewing-gums ou le dentifrice ne pose pas de problème pour la plupart des gens. Mais mieux vaut ne pas en prendre à la cuillère tous les jours.

Qu’est-ce que le xylitol ?

Le xylitol est un polyol (un « sucre-alcool »), comme le sorbitol et l’érythritol. On en trouve un peu dans les prunes, les fraises, le chou-fleur et les champignons. Et ton corps en fabrique aussi un peu. Le xylitol que tu achètes est fabriqué en usine, à partir de restes d’épis de maïs ou de bois de bouleau. Le nom « sucre de bouleau » fait plus naturel que la vraie fabrication.

	Xylitol	Sucre
Pouvoir sucrant	à peu près le même	100 %
Calories	environ 2,4 par gramme	4 par gramme
Index glycémique	environ 7⁠–⁠13	65
Provoque des caries	Non	Oui

Sur les étiquettes, il apparaît comme xylitol, sucre de bouleau ou E967 (« édulcorant : E967 »).

Où trouve-t-on du xylitol ?

• Chewing-gums et bonbons à la menthe sans sucre
• Dentifrices, bains de bouche et produits d’hygiène dentaire
• Poudres qui remplacent le sucre, vendues comme xylitol ou sucre de bouleau
• Bonbons, chocolats et pâtisseries sans sucre
• Certaines purées d’oléagineux, barres protéinées et sirops
• Certains comprimés à croquer de vitamines et médicaments

Les bienfaits du xylitol

Les dents

Les bactéries de la bouche qui causent les caries ne peuvent pas faire d’acide avec le xylitol. C’est pourquoi on l’ajoute aux chewing-gums et aux dentifrices. Des chercheurs Cochrane ont regroupé les études. Un dentifrice au fluor avec 10 % de xylitol pourrait réduire les caries des enfants de plus de 2,5 à 3 ans d’environ 13 % de plus qu’un dentifrice au fluor seul. Les preuves sont faibles. Et pour d’autres produits au xylitol, comme les pastilles, il n’y avait pas assez de données (Riley et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015).

Le chewing-gum au xylitol : à quoi sert-il ?

Le chewing-gum sans sucre fait venir la salive. Elle calme les acides dans la bouche et protège l’émail des dents. Et les bactéries des caries ne peuvent pas utiliser le xylitol. Il est le plus utile après un repas, quand tu ne peux pas te brosser les dents tout de suite. Mais il ne remplace pas le brossage avec un dentifrice au fluor. Quelques chewing-gums par jour, c’est peu de xylitol. Bien moins que dans une boisson ou un dessert au xylitol.

Les otites chez l’enfant

Trois études ont suivi plus de 1 800 enfants en bonne santé, gardés en crèche. Le xylitol (en chewing-gum, sirop ou pastille) a fait baisser le risque d’otite d’environ 30 % à 22 %. Chez les enfants déjà enrhumés, ou qui ont souvent des otites, il n’a pas aidé (Azarpazhooh et al., Cochrane Database of Systematic Reviews, 2016).

Le sucre dans le sang

Avec son index glycémique bas, le xylitol fait beaucoup moins monter le sucre dans le sang que le sucre. C’est pourquoi on l’utilise dans des produits pour les personnes diabétiques.

Le xylitol et le cœur : ce que montre la recherche

En 2024, l’équipe de la Cleveland Clinic qui avait déjà trouvé des problèmes avec l’érythritol a étudié le xylitol :

• Xylitol dans le sang et cœur : les chercheurs ont suivi plus de 2 100 personnes qui passaient des examens pour le cœur. Celles qui avaient le plus de xylitol dans le sang avaient, dans les trois ans, 57 % de risque en plus d’infarctus, d’AVC ou de décès que celles qui en avaient le moins.
• Plaquettes et caillots : en laboratoire et chez la souris, le xylitol a rendu les plaquettes plus actives. Il a aidé les caillots à se former.
• Personnes en bonne santé : 10 personnes en bonne santé ont bu une boisson au xylitol. Le xylitol dans leur sang a beaucoup monté. Et les plaquettes de chacune sont devenues plus collantes (Witkowski et al., European Heart Journal, 2024).

Ce que cela prouve, et ce que cela ne prouve pas : le corps fabrique un peu de xylitol. Beaucoup de xylitol dans le sang pourrait donc venir en partie d’autres problèmes de santé. L’étude montre un lien, pas une preuve que le xylitol des aliments cause des infarctus. L’étude avec les 10 personnes était petite. Mais les résultats vont dans le même sens que ceux sur l’érythritol, trouvés avec plusieurs méthodes. Tester pendant des années si un édulcorant cause des infarctus chez l’humain mettrait la santé des participants en danger. C’est pourquoi il faut prendre ces signaux au sérieux. Il y a bien moins de xylitol dans les chewing-gums et le dentifrice que dans une boisson ou un dessert au xylitol.

Effets secondaires : ballonnements et diarrhée

Le corps n’absorbe qu’une partie du xylitol. Le reste arrive dans le gros intestin. Là, il attire de l’eau et les bactéries le décomposent. Cela peut donner le ventre gonflé et la diarrhée. Une fois habitués, beaucoup de gens supportent 10 à 20 g par jour. Mais plus de 20 à 30 g d’un coup pose souvent problème. Dans l’Union européenne, les produits avec plus de 10 % de polyols ajoutés doivent écrire : « une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs ».

Attention : le xylitol est toxique pour les chiens

Chez l’humain, le xylitol ne change presque pas l’insuline. Chez le chien, il fait libérer d’un coup énormément d’insuline. En 10 à 60 minutes, le sucre dans son sang descend dangereusement bas. À plus forte dose, son foie peut arrêter de marcher. Quelques chewing-gums sans sucre peuvent suffire à mettre un petit chien en danger.

Range les chewing-gums, bonbons, dentifrices, purées de fruits à coque et gâteaux au xylitol là où les chiens ne peuvent pas les attraper. Si ton chien a mangé quelque chose avec du xylitol, va tout de suite chez le vétérinaire, même s’il semble aller bien.

Xylitol ou autres édulcorants ? Le comparatif

Édulcorant	Calories	Fait monter le sucre dans le sang	Principales inquiétudes
Xylitol	2,4 kcal/g	Un peu	Plaquettes plus collantes et risque pour le cœur dans des études. Diarrhée. Toxique pour les chiens
Érythritol	~0,2 kcal/g	Non	Plaquettes plus collantes et risque pour le cœur dans des études. Diarrhée à forte dose
Sorbitol	2,6 kcal/g	Un peu	Donne vite la diarrhée
Sucralose	0	Non, mais peut agir sur l’insuline	Bactéries de l’intestin, ADN abîmé en laboratoire, problèmes à la cuisson
Aspartame	~0	Non	Peut-être cancérogène (OMS)
Sucre	4 kcal/g	Oui	Prise de poids, caries, diabète

Utiliser le xylitol sans risque

1. Les chewing-gums, bonbons et dentifrices ne posent pas de problème. Il y en a peu, et ils aident tes dents.
2. N’en prends pas à la cuillère tous les jours à la place du sucre. Et évite les grandes quantités d’un coup.
3. Sois très prudent si tu as une maladie du cœur, du diabète, ou si tu as déjà eu un caillot ou un AVC. Parles-en à ton médecin.
4. Augmente les quantités peu à peu pour éviter le ventre gonflé et la diarrhée.
5. Garde tous les produits au xylitol loin des chiens.

Repère le xylitol sur n’importe quelle étiquette en quelques secondes. Avec NutriSmart, tu prends la liste d’ingrédients en photo ou tu scannes le code-barres, et l’appli te dit tout de suite si le produit contient du xylitol. Active une alerte et l’appli te prévient à chaque produit scanné qui en contient. Tu verras aussi tous les autres additifs, les risques de chacun et un score santé sur 100.Télécharger l’appli gratuite

Pour en savoir plus sur d’autres édulcorants : sucralose, aspartame et sorbitol.

Compare tous les édulcorants et leur note NutriSmart dans notre liste des édulcorants.

Conclusion

Le xylitol a le goût du sucre, moins de calories et un index glycémique bas. Il aide aussi à protéger les dents. Dans les chewing-gums et le dentifrice, c’est donc un bon choix. Mais une étude de 2024 a relié beaucoup de xylitol dans le sang aux infarctus et aux AVC. Elle a aussi montré qu’une boisson au xylitol rend le sang plus facile à coaguler. Et de grandes quantités donnent le ventre gonflé et la diarrhée. Prends-en peu, pas à la cuillère. Et garde-le loin de ton chien.