Alginato de sodio (E401): qué es, usos y si es seguro
Qué es el alginato de sodio (E401), dónde se usa (de los helados a la esferificación), si es seguro, cómo ayuda con la acidez y si sirve para adelgazar.
El alginato de sodio es un espesante que se saca de las algas. Está en helados, salsas, rellenos de fruta y en las «perlas explosivas» del bubble tea. Es también el secreto de las esferificaciones que hizo famosas la cocina de vanguardia española, con las que se hace «caviar» de cualquier líquido. Y es el ingrediente principal de algunos medicamentos para la acidez.
En resumen: el alginato de sodio es una fibra natural de algas pardas y se considera seguro para la mayoría. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria lo volvió a revisar en 2017 y no vio necesario fijar un límite diario. Incluso puede ayudar: en los medicamentos forma una «balsa» de gel que reduce la acidez. En cantidades grandes puede dar hinchazón o heces blandas, y en cantidades muy altas puede hacer que el cuerpo absorba algo menos de algunos minerales.
¿Qué es el alginato de sodio?
El alginato es una fibra de las algas pardas, como el kelp. Para obtener alginato de sodio, las algas se lavan y se ponen en remojo en un líquido que disuelve el alginato. Luego se filtra, se limpia y se seca hasta un polvo.
Su truco especial: cuando el alginato de sodio se junta con calcio, forma al instante un gel blando. Así se hacen las esferificaciones: gotas de un líquido con alginato que caen en un baño de calcio y forman pequeñas esferas con el líquido dentro. Las perlas explosivas del bubble tea se hacen igual.
En la etiqueta lo verás como alginato de sodio, alginato sódico o E401. La familia de los alginatos incluye:
| Aditivo | Código UE |
|---|---|
| Ácido algínico | E400 |
| Alginato de sodio | E401 |
| Alginato de potasio | E402 |
| Alginato de calcio | E404 |
| Alginato de propilenglicol | E405 |
Dónde encontrarás alginato de sodio
- Helados y postres congelados: evita que se formen cristales de hielo
- Salsas, aliños y salsas para carne: las espesa sin almidón
- Rellenos de fruta y cremas de pastelería: ayuda a que mantengan la forma en el horno
- Perlas de bubble tea y postres de gel
- Alimentos moldeados a partir de una pasta, como algunos aros de cebolla o las tiras de pimiento de las aceitunas rellenas
- Cerveza: el alginato de propilenglicol (E405) ayuda a que dure la espuma
- Medicamentos para la acidez y algunos apósitos para heridas
¿Es seguro el alginato de sodio? Qué dicen los estudios
Qué dicen las autoridades
Los alginatos están aprobados en la UE y en Estados Unidos. En 2017, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria revisó de nuevo el ácido algínico y sus formas (E400–E404) y no vio necesario un límite diario ni ningún problema de seguridad con las cantidades de los alimentos.
Digestión y bacterias intestinales
El cuerpo no puede digerir el alginato por sí solo: actúa como una fibra, y las bacterias del intestino descomponen una parte. Con las cantidades normales de los alimentos rara vez da problemas. Pero grandes cantidades (por ejemplo, de suplementos) pueden causar gases, hinchazón o heces blandas, sobre todo con intestino irritable.
El alginato atrapa el calcio y otros minerales, así que cantidades muy altas pueden hacer que el cuerpo absorba algo menos de ellos. Con las pequeñas cantidades de los alimentos no es un problema.
La acidez
En los medicamentos para la acidez, el alginato se mezcla con el ácido del estómago y forma una «balsa» de gel que flota sobre la comida y ayuda a que el ácido no suba al esófago. Una revisión de estudios vio que los alginatos funcionaban mejor que un placebo o que los antiácidos normales contra la acidez (Leiman et al., Diseases of the Esophagus, 2017).
Adelgazar
Como forma un gel en el estómago, se ha probado como forma de sentirse lleno. En un estudio de 12 semanas en Dinamarca, 96 adultos con obesidad siguieron una dieta y, antes de las comidas, tomaron una bebida con alginato o una bebida falsa. En los resultados principales no hubo diferencia en la pérdida de peso. Pero entre las 80 personas que terminaron el estudio, el grupo del alginato perdió unos 1,7 kg más (Jensen et al., American Journal of Clinical Nutrition, 2012). Así que el efecto, si existe, es pequeño.
El alginato de sodio frente a otros espesantes
| Espesante | Origen | Principales dudas |
|---|---|---|
| Alginato de sodio (E401) | Algas pardas | Pocas; hinchazón en grandes cantidades |
| Pectina (E440) | Fruta | Pocas; alergia rara |
| Goma gellan (E418) | Fermentación bacteriana | Pocas; hinchazón en grandes cantidades |
| Goma xantana (E415) | Fermentación bacteriana | Hinchazón; riesgo en bebés prematuros |
| Carragenina (E407) | Algas rojas | Inflamación intestinal; posible relación con cáncer en animales |
| Carboximetilcelulosa (E466) | Pulpa de madera o algodón | Bacterias intestinales, inflamación |
El alginato y la carragenina vienen de algas, pero son muy distintos: hay muchas más pruebas de que la carragenina daña el intestino.
¿Hay que evitar el alginato de sodio?
Para la mayoría, no hace falta. Es una fibra natural y vegana de algas, y los estudios tranquilizan. Pero:
- si tienes intestino irritable o el estómago sensible, fíjate en cómo te sientan los productos con varios espesantes
- toma los medicamentos para la acidez con alginato separados un par de horas de otros medicamentos y suplementos de minerales
- una lista larga de espesantes suele ser señal de un producto ultraprocesado; lee más sobre los alimentos ultraprocesados
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Conclusión
El alginato de sodio es una fibra natural de las algas pardas. Espesa helados y salsas, permite las esferificaciones y las perlas de bubble tea y ayuda a que funcionen los medicamentos para la acidez. Es uno de los espesantes más suaves: la EFSA no vio necesario un límite diario, y su principal efecto secundario es la hinchazón en grandes cantidades. A diferencia de la carragenina, otro espesante de algas, no se ha relacionado con inflamación del intestino.
FAQ
¿Qué es el alginato de sodio?
El alginato de sodio es una fibra natural que se saca de las algas pardas. Espesa los líquidos y, al juntarse con calcio, forma un gel blando. Se usa en helados, salsas, rellenos, perlas de bubble tea y en las esferificaciones de la cocina de vanguardia. También está en algunos medicamentos para la acidez.
¿Es seguro el alginato de sodio?
Sí, para la mayoría. Es una fibra natural de algas. En 2017, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria volvió a revisar los alginatos y no vio necesario fijar un límite diario. En grandes cantidades puede dar hinchazón o heces blandas, y en cantidades muy altas puede reducir un poco la absorción de algunos minerales.
¿Cómo ayuda el alginato con la acidez?
En los medicamentos para la acidez, el alginato se mezcla con el ácido del estómago y forma una «balsa» de gel que flota sobre la comida y ayuda a que el ácido no suba al esófago. Una revisión de estudios vio que los alginatos funcionaban mejor que un placebo o que los antiácidos normales.
¿El alginato de sodio ayuda a adelgazar?
Poco o nada. En un estudio de 12 semanas, adultos con obesidad a dieta tomaron una bebida con alginato antes de las comidas. Entre quienes terminaron el estudio, perdieron unos 1,7 kg más que con una bebida falsa, pero en los resultados principales no hubo diferencia.
¿El alginato de sodio es vegano?
Sí. Viene de las algas, así que es vegano, y se usa a menudo en lugar de la gelatina.
¿Qué es el E401?
E401 es el código europeo del alginato de sodio. Son de la misma familia el ácido algínico (E400), el alginato de potasio (E402), el alginato de amonio (E403), el alginato de calcio (E404) y el alginato de propilenglicol (E405).
