Saccharine (E954) : le plus vieil édulcorant est-il sûr ?
Ce qu’est la saccharine (E954), pourquoi elle a porté un avertissement sur le cancer, ce que disent les études sur la glycémie, et ce qu’a décidé l’EFSA.
La saccharine est l’arrière-grand-mère de tous les édulcorants. Elle existe depuis plus de 140 ans, a survécu à une célèbre alerte au cancer dans les années 1970 et se trouve encore dans les sucrettes, les boissons light et le dentifrice. En 2024, les experts européens ont même relevé sa dose journalière sûre. Mais de nouvelles études sur les bactéries intestinales et la glycémie posent de nouvelles questions.
En bref : la saccharine (E954) est un édulcorant sans calories, 300 à 500 fois plus sucré que le sucre. Le cancer de la vessie observé chez le rat venait d’un mécanisme qui n’existe pas chez l’humain, les études chez l’humain n’ont pas trouvé de lien clair, et l’avertissement américain a été retiré en 2000. En 2024, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a relevé la dose journalière sûre à 9 mg par kilo de poids. Mais dans une étude de 2022, la saccharine a dégradé la réponse au sucre chez certaines personnes, en modifiant leurs bactéries intestinales. En petite quantité, c’est acceptable – mais ce n’est pas un produit santé.
Qu’est-ce que la saccharine ?
La saccharine a été découverte par hasard en 1879 à l’université Johns Hopkins, aux États-Unis : un chimiste a senti un goût sucré sur ses mains après le travail. Elle s’est répandue pendant les pénuries de sucre des deux guerres mondiales, puis avec les premières boissons light.
- Elle est 300 à 500 fois plus sucrée que le sucre
- Elle n’a pas de calories – le corps ne l’utilise pas et l’élimine dans les urines
- Elle supporte la chaleur et peut donc servir en pâtisserie
- Elle a un arrière-goût un peu amer et métallique ; c’est pourquoi on la mélange souvent avec d’autres édulcorants, comme le cyclamate ou l’aspartame
Sur l’étiquette, elle apparaît comme saccharine, saccharine sodique ou E954.
Où trouve-t-on de la saccharine ?
- Édulcorants de table : petites sucrettes, souvent mélangées au cyclamate
- Boissons light et « zéro », jus allégés en sucre
- Bonbons, chewing-gums et confitures sans sucre
- Dentifrice et bain de bouche
- Médicaments : comprimés à croquer, sirops et pastilles
La saccharine donne-t-elle le cancer ?
Dans les années 1970, des études ont trouvé des cancers de la vessie chez des rats mâles nourris avec des doses énormes de saccharine – surtout ceux dont la mère en avait aussi mangé. Le Canada l’a interdite, et aux États-Unis les produits ont dû porter un avertissement à partir de 1977.
Des recherches plus récentes ont expliqué ce résultat : chez le rat mâle, la saccharine à forte dose forme des cristaux dans l’urine qui irritent la vessie et favorisent les tumeurs. C’est dû au pH et aux protéines particulières de l’urine du rat, et cela ne se produit pas chez l’humain. En 1999, l’agence de l’Organisation mondiale de la santé sur le cancer a classé la saccharine comme « inclassable » quant au cancer chez l’humain, et les États-Unis ont retiré l’avertissement en 2000. Les études chez l’humain n’ont pas trouvé de lien clair avec le cancer de la vessie.
Ce que disent les études récentes
Ce que dit l’EFSA
En 2024, l’EFSA a terminé sa réévaluation de la saccharine. Elle n’a trouvé aucune inquiétude pour les gènes avec la saccharine fabriquée selon la méthode la plus courante. Elle a relevé la dose journalière sûre de 5 à 9 mg par kilo de poids – environ 630 mg par jour pour un adulte de 70 kg. Les quantités consommées restent en dessous. Mais l’EFSA a vu une possible inquiétude pour les gènes liée à des impuretés d’une deuxième méthode de fabrication, moins utilisée (EFSA, 2024).
La glycémie et les bactéries intestinales
- En 2014, des chercheurs ont montré que la saccharine modifiait les bactéries intestinales de souris et les rendait moins capables de gérer le sucre. En transférant ces bactéries à d’autres souris, le même problème apparaissait. Dans un petit test sur 7 personnes, 4 géraient aussi moins bien le sucre après une semaine de saccharine (Suez et al., Nature, 2014).
- Dans une étude de 2022 sur 120 adultes en bonne santé, deux semaines de saccharine et de sucralose – à des doses sous la limite sûre – ont modifié les bactéries intestinales et dégradé la réponse au sucre chez certaines personnes. L’effet dépendait des bactéries de chacun (Suez et al., Cell, 2022).
- Mais une autre étude a donné à des adultes en bonne santé de la saccharine à la dose maximale autorisée pendant deux semaines, sans aucun changement des bactéries ni de la glycémie (Serrano et al., Microbiome, 2021).
Les résultats sont donc mitigés. La saccharine ne fait pas monter directement la glycémie, mais elle peut agir chez certaines personnes à travers leurs bactéries intestinales.
Le poids
En 2023, l’Organisation mondiale de la santé a conseillé de ne pas utiliser les édulcorants pour maigrir, car les études à long terme n’ont pas montré de bénéfice – et certaines les ont liés à plus de diabète de type 2 et de maladies du cœur. Ce conseil vaut pour tous les édulcorants.
La grossesse
La saccharine traverse le placenta et passe dans le lait maternel, et les bébés l’éliminent plus lentement. Rien ne prouve qu’elle soit nocive, mais beaucoup de médecins conseillent de la limiter pendant la grossesse et l’allaitement.
La saccharine face aux autres édulcorants
| Édulcorant | Plus sucré que le sucre | Principale inquiétude |
|---|---|---|
| Saccharine (E954) | 300 à 500 fois | Bactéries intestinales, glycémie chez certains |
| Aspartame (E951) | Environ 200 fois | « Peut-être cancérogène » (CIRC, 2023) |
| Sucralose (E955) | Environ 600 fois | Bactéries intestinales, produits de dégradation à la chaleur |
| Acésulfame K (E950) | Environ 200 fois | Liens avec le cancer et les maladies du cœur dans une étude française |
| Stévia (E960) | 200 à 300 fois | Peu, mais souvent mélangée à d’autres édulcorants |
Comment utiliser la saccharine avec bon sens
- Utilise-la pour réduire le sucre, pas comme excuse pour tout garder très sucré.
- Réduis peu à peu le goût sucré – tes papilles s’adaptent en quelques semaines.
- Limite-la pendant la grossesse et ne donne pas d’édulcorants aux jeunes enfants.
- Bois surtout de l’eau, du thé ou du café non sucrés.
- Si tu es diabétique, observe ta glycémie – chacun réagit différemment.
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Conclusion
La saccharine (E954) est le plus ancien édulcorant artificiel. Le cancer de la vessie observé chez le rat venait d’un mécanisme qui n’existe pas chez l’humain, les études chez l’humain n’ont pas trouvé de lien clair, et en 2024 l’EFSA a relevé sa dose journalière sûre. Mais une étude récente a montré qu’elle peut dégrader la réponse au sucre chez certaines personnes en modifiant leurs bactéries intestinales, et l’OMS déconseille les édulcorants pour maigrir. Quelques sucrettes dans ton café ne posent pas de problème – mais le meilleur objectif à long terme est de t’habituer à moins de goût sucré.
FAQ
Qu’est-ce que la saccharine ?
La saccharine est le plus ancien édulcorant artificiel, découvert en 1879. Elle est 300 à 500 fois plus sucrée que le sucre, n’a pas de calories et laisse un arrière-goût un peu amer et métallique. On la trouve en petits comprimés (sucrettes) et dans des boissons light, des produits sans sucre, du dentifrice et certains médicaments. Son code est E954.
La saccharine donne-t-elle le cancer ?
Dans les années 1970, des doses énormes ont provoqué des cancers de la vessie chez des rats mâles, et aux États-Unis les produits devaient porter un avertissement. On a compris plus tard que c’était dû à une particularité de l’urine du rat, qui n’existe pas chez l’humain. L’avertissement a été retiré en 2000, et les études chez l’humain n’ont pas trouvé de lien clair avec le cancer.
La saccharine fait-elle monter la glycémie ?
Pas directement. Mais dans une étude de 2022 sur 120 adultes, deux semaines de saccharine ont dégradé la réponse du corps au sucre chez certaines personnes, en modifiant leurs bactéries intestinales. Une autre étude n’a trouvé aucun effet après deux semaines. La réponse dépend sans doute de chacun.
Quelle quantité de saccharine par jour est sans danger ?
En 2024, l’Autorité européenne de sécurité des aliments a relevé la dose journalière sûre à 9 mg par kilo de poids, soit environ 630 mg pour un adulte de 70 kg. Un comprimé contient en général 10 à 20 mg seulement, donc la plupart des gens restent très en dessous.
Peut-on prendre de la saccharine pendant la grossesse ?
La saccharine traverse le placenta et passe dans le lait maternel, et le bébé l’élimine plus lentement. Rien ne prouve qu’elle soit nocive, mais beaucoup de médecins conseillent de la limiter pendant la grossesse et l’allaitement, par précaution.
La saccharine est-elle meilleure que l’aspartame ou le sucralose ?
Aucun n’est clairement le meilleur. La saccharine a le plus long historique et l’EFSA vient de relever sa limite. Mais comme le sucralose, elle peut agir sur les bactéries intestinales et la glycémie de certaines personnes. L’eau, le thé et le café non sucrés, ou réduire peu à peu le goût sucré, restent les meilleurs choix.
