Sacarina (E954): ¿es seguro el edulcorante más antiguo?
Qué es la sacarina (E954), por qué llevó un aviso de cáncer, qué dicen los estudios sobre el azúcar en sangre y el intestino, y qué decidió la EFSA.
La sacarina es la bisabuela de todos los edulcorantes. Existe desde hace más de 140 años, sobrevivió a un famoso susto por cáncer en los años 70 y sigue en las pastillas para el café, los refrescos light y la pasta de dientes. En 2024, los expertos europeos incluso subieron su límite diario seguro. Pero los estudios nuevos sobre las bacterias intestinales y el azúcar en sangre han abierto nuevas preguntas.
En resumen: la sacarina (E954) es un edulcorante sin calorías, de 300 a 500 veces más dulce que el azúcar. El cáncer de vejiga de las ratas se debía a un mecanismo que no se da en las personas, los estudios en personas no han encontrado una relación clara, y el aviso en Estados Unidos se retiró en 2000. En 2024, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) subió el límite diario seguro a 9 mg por kilo de peso. Pero en un estudio de 2022, la sacarina empeoró la respuesta al azúcar en algunas personas a través de cambios en sus bacterias intestinales. En pequeñas cantidades está bien, pero no es un alimento saludable.
¿Qué es la sacarina?
La sacarina se descubrió por casualidad en 1879 en la Universidad Johns Hopkins, en Estados Unidos, cuando un químico notó un sabor dulce en sus manos después de trabajar. Se hizo popular durante la escasez de azúcar de las dos guerras mundiales y después con los primeros refrescos light.
- Es 300–500 veces más dulce que el azúcar
- No tiene calorías: el cuerpo no la usa y la elimina por la orina
- Aguanta el calor, así que sirve para hornear
- Tiene un regusto algo amargo y metálico, por eso se mezcla a menudo con otros edulcorantes como el ciclamato o el aspartamo
En la etiqueta aparece como sacarina, sacarina sódica o E954.
¿Dónde hay sacarina?
- Edulcorantes de mesa: pastillas pequeñas, a menudo mezcladas con ciclamato
- Refrescos light y «zero», zumos con poco azúcar
- Caramelos, chicles y mermeladas sin azúcar
- Pasta de dientes y enjuague bucal
- Medicamentos: comprimidos masticables, jarabes y pastillas para chupar
¿La sacarina produce cáncer?
En los años 70, unos estudios encontraron cáncer de vejiga en ratas macho alimentadas con dosis enormes de sacarina, sobre todo en aquellas cuyas madres también la habían comido. Canadá la prohibió, y en Estados Unidos los productos tuvieron que llevar un aviso desde 1977.
Investigaciones posteriores explicaron el resultado: en las ratas macho, la sacarina a dosis altas forma cristales en la orina que irritan la vejiga y causan tumores. Esto se debe al pH y a unas proteínas especiales de la orina de rata, y no ocurre en las personas. En 1999, la agencia contra el cáncer de la Organización Mundial de la Salud pasó la sacarina al grupo de sustancias «no clasificables» como causa de cáncer en humanos, y Estados Unidos retiró el aviso en 2000. Los estudios en personas no han encontrado una relación clara con el cáncer de vejiga.
Qué dicen los estudios nuevos
Qué dice la EFSA
En 2024, la EFSA terminó de revisar la sacarina. No encontró riesgo de daño en los genes con la sacarina fabricada por el método más habitual. Subió el límite diario seguro de 5 a 9 mg por kilo de peso, unos 630 mg al día para un adulto de 70 kg. Lo que toma la gente está por debajo. Pero vio un posible riesgo para los genes por impurezas de un segundo método de fabricación, menos usado (EFSA, 2024).
El azúcar en sangre y las bacterias intestinales
- En 2014, unos investigadores vieron que la sacarina cambiaba las bacterias intestinales de ratones y les hacía manejar peor el azúcar. Al pasar esas bacterias a otros ratones, aparecía el mismo problema. En una prueba pequeña con 7 personas, 4 también manejaron peor el azúcar tras una semana de sacarina (Suez et al., Nature, 2014).
- En un estudio de 2022 con 120 adultos sanos, dos semanas de sacarina y sucralosa, en dosis por debajo del límite seguro, cambiaron las bacterias intestinales y empeoraron la respuesta al azúcar en algunas personas. El efecto dependía de las bacterias de cada uno (Suez et al., Cell, 2022).
- Pero otro estudio dio a adultos sanos sacarina en la dosis máxima segura durante dos semanas y no encontró cambios en las bacterias ni en el azúcar en sangre (Serrano et al., Microbiome, 2021).
Así que los resultados son mixtos. La sacarina no sube el azúcar en sangre directamente, pero puede afectar a algunas personas a través de sus bacterias intestinales.
El peso
En 2023, la Organización Mundial de la Salud aconsejó no usar edulcorantes para adelgazar, porque los estudios a largo plazo no mostraron beneficio, y algunos los relacionaron con más diabetes tipo 2 y enfermedades del corazón. El consejo vale para todos los edulcorantes.
El embarazo
La sacarina atraviesa la placenta y pasa a la leche materna, y los bebés la eliminan más despacio. No hay pruebas de que haga daño, pero muchos médicos aconsejan limitarla en el embarazo y la lactancia.
La sacarina frente a otros edulcorantes
| Edulcorante | Más dulce que el azúcar | Principal preocupación |
|---|---|---|
| Sacarina (E954) | 300–500 veces | Bacterias intestinales, azúcar en sangre en algunas personas |
| Aspartamo (E951) | Unas 200 veces | «Posiblemente cancerígeno» (IARC, 2023) |
| Sucralosa (E955) | Unas 600 veces | Bacterias intestinales, productos de degradación con el calor |
| Acesulfamo K (E950) | Unas 200 veces | Relación con cáncer y enfermedad del corazón en un estudio francés |
| Stevia (E960) | 200–300 veces | Pocas, pero se mezcla a menudo con otros edulcorantes |
Cómo usar la sacarina con cabeza
- Úsala para reducir el azúcar, no como excusa para mantenerlo todo muy dulce.
- Baja poco a poco el dulzor: el paladar se acostumbra en unas semanas.
- Limítala en el embarazo y no des edulcorantes a niños pequeños.
- Bebe sobre todo agua, té o café sin endulzar.
- Si tienes diabetes, fíjate en cómo responde tu azúcar en sangre: cada persona reacciona distinto.
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Conclusión
La sacarina (E954) es el edulcorante artificial más antiguo. El cáncer de vejiga de las ratas se debía a un mecanismo que no se da en las personas, los estudios en personas no han encontrado una relación clara, y en 2024 la EFSA subió su límite diario seguro. Pero un estudio reciente vio que puede empeorar la respuesta al azúcar en algunas personas a través de sus bacterias intestinales, y la OMS no recomienda los edulcorantes para adelgazar. Unas pastillas en el café no son un problema, pero el mejor objetivo a largo plazo es acostumbrarse a menos dulzor.
FAQ
¿Qué es la sacarina?
La sacarina es el edulcorante artificial más antiguo, descubierto en 1879. Es de 300 a 500 veces más dulce que el azúcar, no tiene calorías y deja un regusto algo amargo y metálico. Se vende en pastillas pequeñas y se usa en refrescos light, productos sin azúcar, pasta de dientes y algunos medicamentos. Su número E es E954.
¿La sacarina produce cáncer?
En los años 70, dosis enormes causaron cáncer de vejiga en ratas macho, y en Estados Unidos los productos debían llevar un aviso. Más tarde se vio que se debía a una particularidad de la orina de rata que no existe en las personas. El aviso se retiró en 2000, y los estudios en personas no han encontrado una relación clara con el cáncer.
¿La sacarina sube el azúcar en sangre?
No directamente. Pero en un estudio de 2022 con 120 adultos, dos semanas de sacarina empeoraron la respuesta del cuerpo al azúcar en algunas personas, a través de cambios en sus bacterias intestinales. Otro estudio no encontró ningún efecto tras dos semanas. La respuesta puede depender de cada persona.
¿Cuánta sacarina al día es segura?
En 2024, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria subió el límite diario seguro a 9 mg por kilo de peso, unos 630 mg para un adulto de 70 kg. Una pastilla de edulcorante suele tener solo 10–20 mg, así que la mayoría está muy por debajo.
¿Se puede tomar sacarina en el embarazo?
La sacarina atraviesa la placenta y pasa a la leche materna, y el bebé la elimina más despacio. No hay pruebas de que haga daño, pero muchos médicos aconsejan limitarla durante el embarazo y la lactancia por precaución.
¿Es mejor la sacarina que el aspartamo o la sucralosa?
Ninguno es claramente el mejor. La sacarina es la que más tiempo lleva en uso y la EFSA acaba de subir su límite. Pero, como la sucralosa, puede afectar a las bacterias intestinales y al azúcar en sangre de algunas personas. El agua, el té y el café sin endulzar, o reducir poco a poco el dulzor, son las mejores opciones.
