Benzoato de sodio (E211): ¿es malo? Benceno y niños
Qué es el benzoato de sodio (E211), dónde está, por qué puede formar benceno con la vitamina C, qué dicen los estudios en niños y animales y cómo evitarlo.
El benzoato de sodio es uno de los conservantes más usados del mundo. Evita que se estropeen los refrescos, los encurtidos, las salsas y los aliños. Es barato y funciona. Pero hay más estudios sobre él que sobre casi cualquier otro aditivo común, y algunos preocupan.
En resumen: el benzoato de sodio está permitido en pequeñas cantidades, pero hay tres motivos para limitarlo. En bebidas que también llevan vitamina C, puede convertirse en benceno, una sustancia que causa cáncer. Un gran estudio vio que bebidas con benzoato de sodio y colorantes artificiales volvían más hiperactivos a niños normales. Y estudios en animales y en laboratorio encontraron efectos en la memoria, el cerebro y el ADN. Casi todos estos efectos se vieron con dosis más altas de las que se suelen tomar. Pero si tú o tus hijos tomáis refrescos a diario, merece la pena reducirlos.
¿Qué es el benzoato de sodio?
El benzoato de sodio se hace con ácido benzoico y sodio. El ácido benzoico está en pequeñas cantidades en los arándanos rojos, la canela, el clavo y las ciruelas, pero el benzoato de sodio de los alimentos se fabrica en la industria.
Frena el crecimiento de mohos, levaduras y bacterias, pero solo funciona bien en alimentos ácidos, por eso está sobre todo en bebidas, encurtidos y salsas.
En la etiqueta lo verás así:
| Nombre | Dónde aparece |
|---|---|
| Benzoato de sodio, benzoato sódico | Listas de ingredientes de todo el mundo |
| E211, «conservador: E211» | Unión Europea, Reino Unido y otros países |
| Ácido benzoico (E210), benzoato de potasio (E212), benzoato de calcio (E213) | Conservantes emparentados con los mismos efectos |
¿Qué alimentos llevan benzoato de sodio?
- Bebidas: refrescos, refrescos light, bebidas de frutas, zumos, tés fríos, bebidas energéticas
- Encurtidos: pepinillos, aceitunas, banderillas, chucrut en tarro
- Salsas: aliños, kétchup, mayonesa, salsa barbacoa y de soja
- Otros alimentos: mermeladas, rellenos de fruta, margarina, ensaladas preparadas
- No alimentos: jarabes para la tos y otros medicamentos, enjuague bucal, pasta de dientes, champú y cremas
¿Es malo el benzoato de sodio? Qué dicen los estudios
Qué dicen las autoridades
En 2016, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) fijó un límite diario seguro de 5 mg por kilo de peso para el ácido benzoico y sus formas juntos. También dijo que los niños pequeños que comen y beben mucho de estos alimentos podrían pasarse. En Estados Unidos se considera «generalmente seguro» hasta un 0,1 % del alimento.
Benceno en bebidas con vitamina C
Este es el problema más conocido. Cuando el benzoato de sodio y la vitamina C (ácido ascórbico) están en la misma bebida, pueden formar benceno, que causa cáncer, sobre todo leucemia. El calor y la luz lo aceleran; el azúcar lo frena.
La FDA de Estados Unidos analizó 199 refrescos y otras bebidas. Casi todas no tenían benceno o tenían menos del límite para el agua del grifo. Las que tenían más fueron cambiadas por sus fabricantes, y después tenían poco o nada (Nyman et al., Journal of Agricultural and Food Chemistry, 2008).
Así que el riesgo de una sola bebida es pequeño. Pero no dejes bebidas con los dos ingredientes en el coche al sol, y elige bebidas sin benzoato cuando puedas.
Hiperactividad en niños
En 2007, científicos de la Universidad de Southampton estudiaron a casi 300 niños normales de 3 y de 8–9 años. Algunas bebidas llevaban benzoato de sodio más una mezcla de colorantes artificiales; otras parecían iguales pero no tenían aditivos. Ni las familias ni los científicos sabían cuál era cuál. Con las bebidas con aditivos, los niños se volvieron más hiperactivos (McCann et al., The Lancet, 2007).
El benzoato y los colorantes se dieron siempre juntos, así que el estudio no puede decir cuánto efecto vino de cada uno. Tras este estudio, la UE exigió una advertencia en los alimentos con seis de esos colorantes (entre ellos la tartrazina), pero no en el benzoato de sodio.
Una encuesta posterior a 475 universitarios vio que quienes tomaban más bebidas con benzoato de sodio tenían más síntomas parecidos al TDAH (Beezhold et al., Journal of Attention Disorders, 2014). Una encuesta así no prueba que una cosa cause la otra, porque quizá las personas con esos síntomas beben más refrescos. Pero apunta en la misma dirección.
Qué muestran los estudios en animales y en laboratorio
Muchos efectos de los aditivos solo se pueden probar en animales o células: dar grandes cantidades a personas a propósito pondría en riesgo su salud. Ratones, ratas y peces comparten la mayoría de sus genes con nosotros. Por eso se usan estos estudios para detectar pronto posibles peligros:
- Memoria y cerebro en ratones: unos ratones tomaron benzoato de sodio en el agua durante cuatro semanas. Tuvieron peor memoria y equilibrio y más estrés oxidativo, un tipo de daño en las células, en el cerebro (Khoshnoud et al., Journal of Biochemical and Molecular Toxicology, 2018).
- Crecimiento en peces cebra: peces cebra jóvenes en agua con benzoato de sodio crecieron con defectos en el cuerpo, daño en las células y comportamiento ansioso. Los autores advirtieron contra su uso excesivo en los procesados (Gaur et al., Biochemical and Biophysical Research Communications, 2018).
- ADN en células humanas: en glóbulos blancos humanos cultivados en laboratorio, el benzoato de sodio causó daño en los cromosomas y el ADN (Zengin et al., Food and Chemical Toxicology, 2011).
- ADN en ratas: unas ratas tomaron benzoato de sodio junto con el colorante amarillo anaranjado S (E110) durante 12 semanas, y tuvieron daño en el ADN de las células del hígado (Ali et al., Drug and Chemical Toxicology, 2020).
Para ser justos, estos estudios tienen límites: las dosis solían ser más altas de lo que se toma normalmente, unas células en una placa no son un cuerpo entero, y ningún estudio ha demostrado todavía estos efectos en personas. Pero varios laboratorios independientes, con métodos distintos, siguen encontrando el mismo tipo de daño: en las células, en el ADN y en el cerebro. Es un buen motivo para tener cuidado en vez de esperar a la prueba definitiva.
Reacciones de tipo alérgico
En un pequeño número de personas sensibles, los benzoatos pueden causar urticaria, picor o crisis de asma, como les pasa a algunas personas con la aspirina. Si lo notas después de refrescos o salsas, busca en la etiqueta E210–E213.
Un dato curioso: también es un medicamento
Los médicos usan benzoato de sodio, en dosis muy controladas, para tratar una enfermedad rara de nacimiento en la que se acumula amoniaco en la sangre. También se está probando como tratamiento añadido para la esquizofrenia (Lin et al., Biological Psychiatry, 2018). Esto muestra que actúa sobre el cuerpo y el cerebro, justo por eso tiene sentido vigilar cuánto tomamos cada día con la comida.
Cómo evitar el benzoato de sodio
- Toma menos refrescos y bebidas de frutas: son la mayor fuente, sobre todo en niños.
- Cuidado con las bebidas que llevan las dos cosas, benzoato de sodio y ácido ascórbico (vitamina C), y no las dejes al calor o al sol.
- Haz aliños sencillos en casa con aceite de oliva, vinagre o limón.
- Lee la etiqueta de encurtidos, salsas y mermeladas: muchas marcas usan otros métodos de conservación o ninguno.
- Elige alimentos frescos y poco procesados; lee más sobre los alimentos ultraprocesados.
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También puedes leer sobre otros conservantes: el sorbato de potasio, los sulfitos y el ácido cítrico.
Conclusión
El benzoato de sodio está permitido, y la cantidad de una bebida es pequeña. Pero puede formar benceno en bebidas con vitamina C, formó parte de la mezcla de aditivos que volvió más hiperactivos a los niños en el estudio de Southampton, y estudios en animales y en laboratorio encontraron efectos en la memoria, el cerebro y el ADN. Todavía no hay pruebas de que las cantidades normales dañen a las personas, pero hay suficientes motivos para limitarlo, sobre todo en los refrescos y sobre todo en los niños.
FAQ
¿Es malo el benzoato de sodio?
En pequeñas cantidades, las autoridades lo consideran seguro. Pero hay tres dudas. En bebidas que también llevan vitamina C puede convertirse en benceno, una sustancia que causa cáncer. Un gran estudio en niños lo relacionó, junto con colorantes artificiales, con más hiperactividad. Y estudios en animales y en laboratorio encontraron efectos en la memoria, el cerebro y el ADN con dosis más altas. Conviene limitarlo, sobre todo en niños.
¿El benzoato de sodio produce cáncer?
El benzoato de sodio en sí no está clasificado como causa de cáncer. La duda es el benceno. Cuando el benzoato y la vitamina C (ácido ascórbico) están en la misma bebida, pueden formar pequeñas cantidades de benceno, sobre todo con calor y luz. En los análisis de la FDA, casi todas las bebidas tenían poco o nada, y las pocas que tenían más fueron cambiadas por sus fabricantes.
¿El benzoato de sodio causa TDAH?
No se ha demostrado que cause TDAH. Pero un gran estudio de 2007 de la Universidad de Southampton probó bebidas con benzoato de sodio y colorantes artificiales, y volvieron más hiperactivos a niños normales de 3 y de 8–9 años que una bebida sin aditivos. El benzoato y los colorantes se dieron juntos, así que no se puede saber cuánto vino de cada uno.
¿Qué alimentos llevan benzoato de sodio?
Sobre todo alimentos ácidos: refrescos, bebidas de frutas y zumos, encurtidos, aceitunas, aliños, salsas, kétchup, mermeladas, margarina y algunas ensaladas preparadas. También se usa en medicamentos, enjuagues bucales y cosméticos.
¿Qué es el E211?
E211 es el código europeo del benzoato de sodio. Son conservantes emparentados el ácido benzoico (E210), el benzoato de potasio (E212) y el benzoato de calcio (E213).
¿El benzoato de sodio es natural?
No. El ácido benzoico del que procede está en pequeñas cantidades en los arándanos rojos, la canela, el clavo y las ciruelas. Pero el benzoato de sodio de los alimentos se fabrica en la industria.
